El estado de California podría cambiar con absoluta naturalidad su apodo de Golden State por el de Solar State. Y es que el boom solar de California se está desarrollando tan rápido y con tanta intensidad que los reguladores energéticos están pagando a los estados vecinos para que absorban sus excedentes de producción.
Las razones que hay detrás de esta situación desconcertante se deben en gran parte al coste cada vez menor de la energía solar, al mayor número de jugadores del sector en el estado y a la lucha por encontrar la mejor manera de incorporar una fuente de energía limpia a una red eléctrica que se va volviendo cada vez más descentralizada.
"El problema no son las energías renovables, el problema es la política renovable del estado”, dice Gary Ackerman, presidente del Western Power Trading Forum, una asociación de productores independientes de energía, a Los Angeles Times. "Estamos limitando la energía renovable en los meses de verano. En la primavera, tenemos que pagar dinero a la gente para que nos la quite de las manos".
Desde 2010, la producción de energía solar de las compañías eléctricas en California ha aumentado de un escaso 0,05% en 2010 a más del 10% en la actualidad. Si ello se combina con un importante aumento de las instalaciones sobre cubierta en hogares y negocios de todo el estado, que asciende a más de 5 GW, se obtiene un estado que contiene la mitad de la capacidad de generación solar de la nación.
La planta fotovoltaica Desert Sunlight en el desierto californiano de Mojave utiliza 8,8 millones de paneles y genera 500 MW de electricidad.
Es un buen problema para tener (pero es un problema)
El escalamiento de esta afluencia de energía limpia a través de un sistema dominado por las plantas de gas natural (más de la mitad de la generación de electricidad en el estado) y de otras fuentes, tales como hidroeléctrica, eólica y geotérmica ha demostrado ser difícil. El exceso de electricidad inundando la red cuando la demanda es baja puede sobrecargar las líneas de transmisión y dar lugar a apagones. Para compensar esto, California tiene que descargar su exceso en los estados vecinos como Nevada y Arizona.
"El exceso de oferta hace caer los precios, incluso por debajo de cero", explica Ivan Penn en el _ Los Angeles Times._ "Esto se debe a que Arizona tiene que reducir sus propias fuentes de electricidad para tomar la energía de California, cuando en realidad no lo necesitan, lo que puede costar dinero, ya que Arizona utilizará energía de California en momentos como este sólo si tiene un incentivo económico. Lo cual significa que se paga".
En el primer trimestre de 2017, California se gastó millones en pagar a las eléctricas de Arizona para que se hicieran cargo de su exceso de energía solar. Sólo en marzo, hubo 14 días en los que el estado exportó su producción de energía solar, incluyendo días récord, como el 11 de marzo, en los que el 40% de la electricidad del estado provenía de la generación solar a gran escala. Mientras tanto, esta llamada "fijación de precios negativos" se alivia durante los meses de verano, cuando la demanda de electricidad aumenta en más de un 50%. Penn informa que la tendencia de amortización sólo aumentará en los próximos años a medida que vayan conectándose más proyectos solares.
La solución más inmediata para las compañías eléctricas que luchan contra el impacto de la energía solar es frenar la producción. Es mucho más fácil reducir la producción de una planta solar que parar y reiniciar una de gas natural.
"Es un dolor de crecimiento interesante de una red, como la nuestra, que cada día es más verde", dijo Shannon Eddy, de la Asociación de Solar a Gran Escala,a GreenTechMedia . "Estamos limitando el recurso más limpio y más nuevo de la red y dejando solo los más de 2.000 megavatios de las importaciones del estado, sobre todo de gas y fósiles".
A diferencia de las centrales eléctricas tradicionales, las compañías eléctricas no controlan los cientos de miles de proyectos en la azotea instalados por todo el estado. Estos sistemas privados continuarán inundando la red con energía limpia, sin importar cómo los principales actores remodelan la oferta.
La combinación de una mayor generación hidroeléctrica, solar y eólica se ha traducido en los niveles más bajos de uso de gas natural para producir electricidad en California en cinco años (ver gráfico).
La respuesta está en el almacenamiento
Una de las grandes beneficiarias del abrazo entusiasta de California a la energía solar es la creciente industria de almacenamiento de energía. En 2013, y de nuevo en 2016, el estado aprobó una ley que obliga a tres eléctricas públicas a adquirir cerca de 2.000 megavatios (MW) de almacenamiento de energía para el 2024. Además, California también ha destinado casi una media de 1.000 millones en incentivos para el desarrollo de almacenamiento privado, a medida que los propietarios de viviendas se han interesado en el sistema de baterías Powerwall de Tesla.
"Las expectativas de la industria de las baterías antes de 2020 eran bastante limitadas", ha dicho Michael J. Picker, presidente de la Comisión de Eléctricas Públicas de California, al New York Times. "Pensé que no sería realmente necesario acelerar y comenzar a penetrar en la red eléctrica o el mundo del transporte durante algún tiempo, pero una vez más, la tecnología se está moviendo claramente más rápido de lo que podemos regular".
En los últimos seis meses, California ha añadido 77 MW de capacidad de almacenamiento en baterías, incluyendo un sistema de 20 MW al este de Los Ángeles que fue instalado por Tesla en sólo tres meses. Mediante el uso de almacenamiento de energía solar durante el día para su uso en las puntas de la demanda de la noche, California espera convertir su problema de sobreproducción en un activo que va a consolidar aún más su posición como líder en energías renovables. Las crecientes inversiones en energía solar y eólica del estado son tan alcistas, que recientemente se introdujo la nueva legislación que establecía una meta del 100% de energía eléctrica a partir de fuentes de energía renovables para finales del 2045.
"La experiencia de California durante la última década nos muestra de una manera sólida que podemos ampliar de manera importante la capacidad de energía limpia al tiempo que crece nuestra economía y se crean puestos de trabajo", declaró el senador demócrata por California, Kevin de León, el mes pasado, cuando se presentó el proyecto de ley. "Esta medida asegurará que California sigue siendo la superpotencia de energía limpia del mundo y que liderará a la nación para hacer frente a la amenaza del cambio climático".
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