El resurgir de Three Mile Island: la accidentada planta nuclear suministrará energía a Microsoft durante 20 años

Constellation Energy ha anunciado que reabrirá la planta nuclear de Three Mile Island, ubicada en Pensilvania, tras cinco años de inactividad. Esta instalación, famosa por el accidente nuclear de 1979 que involucró a uno de sus dos reactores, ha sido un símbolo de los riesgos de la energía nuclear durante décadas. Sin embargo, su otro reactor, que operó sin incidentes hasta 2019, será restaurado con una inversión de 1.600 millones de dólares y una promesa clave: Microsoft comprará toda la energía generada durante los próximos 20 años.

La decisión de Microsoft de adquirir la energía de Three Mile Island responde a sus crecientes necesidades energéticas, impulsadas por su expansión en centros de datos y operaciones de inteligencia artificial. Los centros de datos requieren energía continua y estable, algo que las fuentes renovables como la solar y eólica no pueden garantizar por sí solas. Esta alianza subraya el interés creciente de las grandes empresas tecnológicas en fuentes de energía libres de emisiones de carbono, como la nuclear, en su intento de cumplir con objetivos climáticos ambiciosos.

Constellation planea restaurar el reactor cerrado con el objetivo de que esté operativo para 2028, sujeto a la aprobación de las autoridades regulatorias. Si todo sigue el curso planeado, el reactor podrá generar 835 MW, lo suficiente para abastecer a más de 700.000 hogares.

Cambio de imagen

La reapertura de Three Mile Island, sitio del peor accidente nuclear en Estados Unidos, marca un antes y un después para la industria. Joseph Domínguez, CEO de Constellation, reconoció la relevancia histórica del proyecto: "Este lugar representa el mayor fracaso de la industria nuclear, y ahora puede simbolizar su resurgimiento". En los últimos años, la industria nuclear estadounidense ha luchado por mantenerse competitiva frente al gas natural y las energías renovables. Sin embargo, con el cambio climático en la mira y la demanda de energía en aumento, la percepción sobre la energía nuclear está cambiando.

El proyecto también recibe un cambio de imagen. El renovado reactor de Three Mile Island será renombrado como "Crane Clean Energy Center", en honor al ex-CEO de Constellation, Chris Crane, fallecido en abril de este año.

"El inicio del Centro de Energía Limpia Crane representa un hito importante para nuestra nación, la región y la gente del gran estado de Pensilvania", dijo el Dr. Michael Goff, Secretario Asistente Interino de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía. "La energía nuclear, siempre disponible y libre de carbono, juega un papel crucial en la lucha contra el cambio climático y en satisfacer las crecientes demandas energéticas del país" añadió.

Obstáculos y futuro

Reabrir una planta nuclear cerrada implica desafíos técnicos considerables. Desde hace 20 meses, Constellation ha estado evaluando el estado del reactor, en busca de corrosión y deterioro. Entre las tareas más críticas se encuentran la sustitución del transformador principal y la restauración de sistemas vitales, como las turbinas y los mecanismos de enfriamiento. Además, será necesario recontratar a unos 600 empleados para operar la planta, muchos de los cuales fueron trasladados a otras instalaciones tras el cierre en 2019.

A pesar del apoyo político y empresarial, no todos están convencidos. En agosto, un grupo de manifestantes se reunió a las puertas de la planta, recordando el accidente de 1979 y expresando su oposición a la reapertura.

Sin embargo, empresas tecnológicas como Microsoft y Amazon se encuentran a la vanguardia de este cambio. La necesidad de energía durante las 24 horas del día para sus centros de datos ha llevado a estas firmas a explorar fuentes nucleares como una solución viable para alcanzar sus objetivos de sostenibilidad.