Las 10 mayores plantas geotérmicas del mundo

La energía geotérmica es una de las fuentes de energía renovable menos conocidas y se encuentra almacenada bajo la superficie terrestre en forma de calor y ligada a volcanes, aguas termales, fumarolas y géiseres. Los recursos geotérmicos de alta temperatura se aprovechan principalmente para la producción de electricidad, cuando se trata de yacimientos de alta temperatura (superiores a los 100-150ºC).Cuando la temperatura del yacimiento no es suficiente para producir energía eléctrica sus principales aplicaciones son térmicas en los sectores industrial, servicios y residencial.

Hasta ahora, la utilización de esta energía en el mundo ha estado limitada a áreas en las cuales las condiciones geológicas eran muy favorables. Pero los avances tecnológicos actuales en equipos y las mejoras en la prospección y perforación, permiten a la geotermia  a  día de hoy disponer de tecnología para la producción de electricidad a partir de recursos geotérmicos de temperaturas notablemente inferiores a las que se precisaban años atrás.

En 2015, la industria geotérmica añadió a la red 313 MW de capacidad instalada, potencia inferior a la añadida en años anteriores, pero con un número similar de plantas, en su mayoría pequeñas instalaciones binarias en países como Turquía, Kenia, México, Japón, Alemania y Estados Unidos.

En total, el mercado geotérmico mundial alcanzó los 13,3 GW (gigavatios) de potencia instalada repartida entre un total de 24 países. Pero a finales de año había 12,5 GW de proyectos en desarrollo que supondrán importantes adiciones de capacidad  a través de 700 a 750 proyectos repartidos entre 82 países.

Se espera que en catorce de estos  82 países se pongan en marcha 2 GW de nueva potencia en los próximos 3-4 años en base  a una lista de proyectos en construcción ligados a acuerdos de compra de energía a largo plazo (PPA). Según los últimos informes, se prevé que el mercado mundial llegue a los 18,4 GW en 2021.

El conservador pronóstico de 18,4 GW previsto se compone de las plantas que se terminarán en ese plazo y que ya están en construcción. Como los proyectos tardan en realizarse entre 2-3 años y el plazo es de cinco años, es probable que en los próximos dos años se anuncien nuevos proyectos, que se sumarán a ese pronóstico conservador.

El crecimiento de la nueva capacidad tendrá lugar en los mercados de Europa, África Oriental y del Pacífico Sur, que son las regiones que lideran en la actualidad el crecimiento de energía geotérmica y que registrarán aumentos sustanciales de la capacidad en los próximos cinco años.

Mercado global

De acuerdo con la recopilación de datos de la Asociación de Energía Geotérmica (GEA), hay más de 200 GW de potencial hidrotérmico convencional disponible a nivel mundial en base al conocimiento y la tecnología actuales. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) llegó a más o menos a la misma conclusion. Por lo tanto, las comunidades y los gobiernos de todo el mundo sólo han aprovechado el 6-7% del potencial mundial total de energía geotérmica en base al conocimiento geológico y tecnológico actual.

En el gráfico 2 (abajo) representa la capacidad operativa global por países, que lidera Estados Unidos con más de 3,5 GW, seguido de Filipinas (1,9 GW), Indonesia (casi 1,4 GW) y México (más de 1 GW).

En este otro gráfico (abajo) se enumeran los proyectos planificados  y las sumas de capacidad actualizadas a finales de 2015. Sobre la base de la trayectoria actual del mercado y los proyectos en tramitación, es probable que en la próxima década Filipinas, Indonesia o Europa alcancen a Estados Unidos, país en el que el desarrollo de la energía geotérmica ha disminuido en los últimos tiempos.

Los proyectos de energía geotérmica continúan expandiéndose en todo el mundo. En toda América Central y del Sur la geotérmica está creciendo. El Salvador planea alcanzar una cuota del 40% de energía geotérmica en su mix energético a finales de 2019 y va por el buen camino para lograr su objetivo. Chile ha puesto en operación su primera planta de energía geotérmica en Cerro Pabellón. Costa Rica ha asegurado una línea de crédito de 500 millones de dólares de la Agencia Japonesa de Cooperación Internacional (JICA) para añadir hasta 165 MW de capacidad de generación de energía geotérmica en los proyectos de Pailas y Borinquen , y Nicaragua ha ampliado los incentivos para las energías renovables en 2015 para alcanzar su objetivo del 90% de renovables para el 2020.

África oriental  es otro foco regional de la actividad geotérmica, con varios países próximos a construir sus primeras plantas de esta tecnología. Tanzania se ha comprometido a inyectar  220 MW geotérmicos a la red eléctrica para el 2020. Mientras tanto, Kenia ahora exporta algunos de sus excesos capacidad geotérmica a las vecinsa Ruanda y Uganda, mientras que la generación de la mitad de su electricidad con energía geotérmica.

En América del Norte, México ha incrementado su compromiso con el mercado geotérmico y está tomando medidas importantes para construir nuevos proyectos y ampliar los campos existentes. A mediados de 2015, México emitió nuevas reglas para el arrendamiento de geotérmica privada, requisitos legales, técnicos, administrativos y financieros, así como los procedimientos necesarios para obtener un registro, permiso o concesió.

Por último, la cantidad de países que están construyendo proyectos geotérmicos sigue creciendo. Entre los nuevos jugadores del mercado geotérmico se incluyen organizaciones en países de Oriente Medio, como Arabia Saudita, Irán y Pakistan, todos los cuales han anunciado sus intenciones de construir proyectos o metas de desarrollo geotérmico a corto plazo.

El Periódico de la Energía ha buceado en el mundo de la geotérmica para realizar un  nuevo ránking de "las 10 mayores plantas geotérmicas del mundo". En este caso,  el Top 10 está más repartido que en otras tecnologías. Filipinas comanda la clasificación con tres representantes, seguida de Estados Unidos, con dos, y la clasificación se completa con un representante de México, Italia, Kenia, Indonesia e Islandia.

1. Complejo Geotérmico The Geysers.  1.808 MW. Estados Unidos

El Complejo Geotérmico The Geysers situado a unos 116 kilómetros al norte de San Francisco, California, se compone de 21 plantas de energía que la convierten en la instalación geotérmica más grande en el mundo. El complejo cuenta con una capacidad instalada de 1.808 MW y una capacidad de producción activa superior a los 1.000 MW trabajando sólo al  63% de su capacidad de producción

Calpine Corporation es propietaria de un total de 19 plantas de energía en el complejo, proporcionando una capacidad de generación neta combinada de alrededor de 725 MW, mientras que las otras dos plantas de energía son propiedad conjunta de la Northern California Power Agency, Silicon Valley Power y US Renewables Group.

Las instalaciones en conjunto cubren un área de aproximadamente 78 km², cuya producción del campo geotérmico comenzó en 1960 y alcanzó su punto máximo en la década de 1980. Por otra parte, los proveedores de las turbinas para las plantas de energía en el complejo incluyen a Toshiba y Mitsubishi Steam.

Con 820 MW de potencia instalada, la Central de Energía Geotérmica Cerro Prieto situada en el sur de Mexicali, en Baja California al norte de México, es la segunda mayor instalación geotérmica en el mundo. La planta de energía, al igual que todos los otros campos geotérmicos en México, se encuentra en propiedad y operada por la eléctrica pública Comisión Federal de Electricidad (CFE).

La central cuenta con cinco plantas, que constan de 15 unidades. La primera planta fue puesta en servicio en 1973, mientras que la quinta fue puesta en servicio en 2012. La primera, la CP1 cuenta con una capacidad de 180 MW alimentada por 4 turbinas de tipo flash único de 37,5 MW más una de 30 MW; CP2 y CP3, tienen 220 MW de capacidad cada una, sumado cuatro turbinas doble flash de 110 MW; CP4 y CP5, con 100 MW cada una, la primera con cuatro turbinas de 25 MW y CP5, dos turbinas de 50 MW. Todas han sido suministradas por Toshiba y Mitsubishi Heavy Industries.

3. Complejo Geotérmico Larderello. 769 MW. Italia

Enel Green Power es propietaria de las plantas de energía en el complejo que prestan servicio aproximadamente a dos millones de familias, 8.700 clientes comerciales y 25 hectáreas de invernaderos. Las profundidades de las reservas en el rango del campo geotérmico oscilan entre los 700 y los 4.000 metros bajo la superficie. La primera planta en el campo geotérmico fue encargada hace ya más de un siglo, en 1913, siendo por tanto la primera de su tipo en el mundo.

La primera planta de energía de Larderello tenía una capacidad de generación de 250 kW, que comprendía de una turbina diseñada y construida por los ingenieros de Tosi Electromechanical Company. Las plantas geotérmicas en el campo fueron reconstruidas después de que quedasen destruidas durante la Segunda Guerra Mundial.

4. Complejo geotérmico Olkaria. 540 MW. Kenia

La central geotérmica Olkaria es la mayor planta de su tipo en Kenia y la cuarta del mundo, con una capacidad instalada de 540 MW entre las cuatro fases, a los que se sumarán 140 MW de la quinta fase que se está desarrollando en la actualidad. El complejo se halla ubicado en el Parque Nacional de Hell Gate, en Olkaria, condado de Nakuru en el borde oriental del Valle del Rift, aproximadamente a 33 kilómetros por carretera, al suroeste de Naivasha  y a 120 km al noroeste de Nairobi , la capital de Kenia.

Con la entrada en servicio de la unidad IV (140 MW) del complejo Olkaria a principios de 2015, la geotérmica pasó a ser la primera fuente de generación de electricidad del país al superar por primera vez a la energía hidráulica.  La construcción del complejo ha sido posible gracias a la financiación del BEI, el Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Gobierno de Kenia, la Agencia Francesa de Cooperación y la Agencia de Cooperación de Alemania , entre otros.

El proyecto ha sido desarrollado en sus distintas fases por la india KEC, las japonesas Toyota Tshusho y Mitsubishi Heavy Industries, la coreana Hyundai Engineering  y Sinclair Knight Merz, de Nueva Zelanda. El complejo geotérmico es propiedad de la eléctrica pública Kenya Electricity Generating Company (Kengen).

5. Complejo Geotérmico Makban. 458 MW. Filipinas

El Complejo Geotérmico Makban, también conocido como Plantas de Energía Makiling-Banahaw, se encuentra en los municipios de Bahía y Calauan en la provincia de Laguna y, Santo Tomás, en la isla de Luzón. Es la quinta mayor instalación de energía geotérmica en el mundo, con una capacidad de producción de 458 MW.

El complejo de energía geotérmica es propiedad de AP Renewables, una subsidiaria de Aboitiz Power. El complejo consta de seis plantas de energía que comprenden de 10 unidades, incluyendo una planta binaria con cinco unidades de 3 MW y una unidad 0,73 MW. Las instalaciones, con una superficie de 700 hectáreas, inició sus operaciones en 1979, siendo Mitsubishi Heavy Industries uno de los principales proveedores de turbinas para las plantas del complejo.

6. Complejo Geotérmico Salton Sea. 340 MW. Estados Unidos

El Complejo Geotérmico Salton Sea incluye un conjunto de 10 plantas de generación de energía geotérmica en Calipatria, cerca del Mar de Salton en el Valle Imperial de California del Sur. Con una capacidad de generación combinada de 340 MW, es la sexta instalación geotérmica más grande en el mundo.

CalEnergy Generation, el operador del campo, tiene una participación del 50% en las instalaciones, mientras que el restante 50% está en manos de MidAmerican Geothermal, siendo la energía generada suministrada a Southern California Edison Company.

La Unidad 1 de una capacidad de producción de 10 MW fue la primera en entrar en funcionamiento en 1982, que fue construida por una empresa mixta formada por la Union Oil Company y la Southern California Edison. CalEnergy Generation actualmente está desarrollando nuevos proyectos en la zona, incluyendo el Black Rock Project, que incrementará la capacidad geotérmica de la zona.

7. Complejo Geotérmico Hellisheidi. 303 MW. Islandia

El Complejo Geotérmico Hellisheidi es una planta de producción combinada de calor y electricidad (CHP) de vapor flash situada en el monte Hengill, aproximadamente a 20 kilómetros al este de la capital, Reykjavik. La planta tiene una capacidad de producción de 303 MW de energía eléctrica y 400 MW de energía térmica.

Propiedad de Orkuveita Reykjavikur, se trata de la sexta instalación geotérmica más grande del mundo, construida por Mannvit Engineering y Verkís Engineering. La energía generada a partir de la planta se suministra principalmente a las refinerías de aluminio que se localizan en las proximidades.

Las instalaciones fueron construidas en cinco fases entre 2006 y 2011, cubriendo un área total de aproximadamente 13.000 m². Seis turbinas de alta presión (HP) de la central eléctrica fueron suministradas por los ingenieros de Mitsubishi, mientras que una turbina de baja presión (LP) fue entregada por Toshiba.

8. Complejo Geotérmico Tiwi. 289 MW. Filipinas

El Complejo Geotérmico Tiwi se sitúa en en la provincia de Albay, a unos 300 kilómetros al sureste de Manila. Con 289 MW (neto), es la octava instalación geotérmica más grande en el mundo, siendo propiedad, como el complejo de Makban, de AP Renewables, una filial de Aboitiz Power. El complejo se compone de tres plantas de energía que disponen de dos unidades cada una.

Los trabajos de perforación en el campo geotérmico se iniciaron en 1972, entrando las instalaciones en funcionamiento en 1979. El proyecto fue desarrollado por la National Power Corporation y Philippine Geothermal, mientras que Mitsui y F.F. Cruz fueron los contratistas principales. Por otra parte, todas las plantas de energía cuentan con unidades generadoras de Toshiba.

9. Complejo Geotérmico Darajat. 259 MW. Indonesia

El Complejo Geotérmico Darajat situado en Garut, en el Distrito de Pasirwangi en Java Occidental, es la décima mayor instalación geotérmica en el mundo con una capacidad instalada de 259 MW, la cual está gestionada por Darajat GPP Amoseas Indonesia, una subsidiaria de Chevron Texaco.

Las instalaciones constan de tres plantas que proveen electricidad a las provincias de Java y Bali. Las plantas que la conforman fueron entregadas respectivamente en 1994, 2000 y 2007, compartiendo las plantas II y III instalaciones comunes, incluyendo el sistema de recolección de vapor.

La última planta fue construida por Thiess Contractors Indonesia en colaboración con Kanematsu Corporation, la cual cuenta con una turbina suministrada por los ingenieros de Mitsubishi Heavy Industries (MHI), quienes también proveyeron la turbina para la segunda planta. Además, Hyundai Engineering suministró los equipos para las dos primeras plantas.

10. Complejo Geotérmico Malitbog. 233 MW. Filipinas

El Complejo Geotérmico Malitbog de 233 MW, situado aproximadamente a 25 kilómetros al norte de la ciudad de Ormoc, en la isla de Leyte, es la décima instalación de energía geotérmica más grande del mundo. La planta fue propiedad de Visayas Geothermal Power Company (VGPC), que posteriormente transfirió los derechos de propiedad a la Philippine National Oil-Energy Development Company (PNOC).

La construcción de las instalaciones de energía geotérmica de Malitbog, llevadas a cabo por Sumitomo Corporation y Fuji Electric, comenzaron en 1993 y terminaron en 1996. El complejo cuenta con tres turbinas de condensación de flujo doble de un solo cilindro de 77,5 MW suministradas por Fuji Electric.