La política de gravar las emisiones de CO2 tiene ya una larga trayectoria en Europa con el comercio de derechos de emisión, pero en EEUU aún no existe. Y eso que cuenta con el apoyo de una amplia coalición de improbables compañeros políticos, desde la mayoría de los demócratas hasta casi la mitad de todos los republicanos (excluyendo al propio presidente). También se incluye a la mayoría de los ecologistas y economistas estadounidenses, más de 1.200 corporaciones multinacionales y más de 140 compañías globales, incluidas Microsoft y Cummins.
Estos últimos, de hecho, ya incluyen un precio de carbono dentro de sus estrategias y operaciones comerciales, aunque no existe un mandato legal para hacerlo.
El origen del diseño de este impuesto surge para hacer que las tecnologías renovables sean más competitivas frente a las formas tradicionales, a menudo más contaminantes, de generar energía. Poner precio a las emisiones de carbono no busca aumentar los ingresos del gobierno, sino reducir las emisiones.
Pese que incluso la gigantesca China también pretende desarrollar ese comercio, la Administración Trump se ha negado repetidamente a considerar un impuesto al carbono como parte de su agenda de reforma tributaria.
Sin embargo, aunque parezca contradictorio dicho impuesto puede tener incluso un impacto negativo en lugar de positivo en el impulso renovables en la cartera de generación eléctrica. ¿Cómo puede ser esto? Se caería sobre su propio peso una de las demandas clave de los defensores de las energías limpias, según Sam Aflaki y Serguei Netessine, respectivamente profesores de la HEC Paris (Escuela de Estudios Superiores de Comercio), y la Escuela de negocios Wharton, en Filadelfia, EEUU.
Vínculo contraproducente entre las renovables y la liberalización
Según Aflaki, el problema surge de dos desarrollos históricos que remodelan la generación, transmisión, distribución y venta de electricidad: la introducción de las energías renovables y la liberalización del mercado. Las energías renovables se ven perjudicadas por lo que se llama su intermitencia. En su forma actual, muchas renovables no pueden encenderse y apagarse con un interruptor porque el viento todavía se niega a soplar cuando queremos, mientras que el acceso a la luz solar puede verse interrumpido por el clima, la contaminación del aire, o simplemente porque se hace de noche.
Para compensar la intermitencia renovable, hay que recurrir a la generación de respaldo, como la hidroeléctrica, las turbinas de gas o las centrales térmicas, ineficientes e intensivas en emisiones de CO2; estas tecnologías de respaldo deben tener la capacidad de ponerse en funcionamiento en un tiempo relativamente corto. Por lo tanto, si bien un aumento en el precio del carbono está diseñado para incentivar directamente el uso de energías renovables, puede reducir su ventaja competitiva si requieren una copia de seguridad de emisiones intensivas.
Junto con la liberalización del mercado, este efecto se vuelve más pronunciado. De hecho, la liberalización de los mercados eléctricos en las últimas dos décadas ha creado un entorno que tiene el potencial de amplificar el problema de la intermitencia debido a la forma en que se conforman los precios spot.
Los contratos a largo plazo no son la panacea
Para que las tecnologías renovables sean más competitivas en un mercado liberalizado, los expertos proponen contratos de precio fijo a largo plazo, los tan esperados PPAs en España. Esperan que la inversión en nueva capacidad de generación esté protegida contra el riesgo de precios spot volátiles. Por ejemplo, los contratos a largo plazo que involucran a desarrolladores eólicos y fototovoltaicos, eléctricas y grandes clientes se utilizan tanto en EEUU como en Europa para promover la inversión en capacidad renovable a pesar de su competitividad en costes cada vez mayor.
Casi todos los mercados de electricidad recurren a contratos bilaterales a plazo entre proveedores y generadores para garantizar la estabilidad del precio spot. Estos contratos a plazo pueden cubrir períodos que van desde un solo día hasta 20 años. En Estados Unidos, los contratos a plazo a largo plazo se promueven como un medio para alentar la inversión en capacidad de generación renovable y para “estimular el crecimiento de la generación renovable”.
Varios estados norteamericanos, como Massachusetts, Rhode Island, Nueva Jersey y Delaware, están usando instrumentos legales para firmar contratos de compra de energía a largo plazo con precios fijos y con horizontes de contratación de 10 a 25 años. Y tanto en España como en Alemania, los dos países europeos con mayor capacidad instalada de energía renovable, se está desarrollando, a diferente ritmo, este tipo de contratos de precio fijo.
Estos contratos son un medio viable para compensar las desventajas de la liberalización del mercado desde el punto de vista del coste total y de las tecnologías verdes. Sin embargo, también podrían conducir a una sobreinversión dramática en energías renovables y a una inversión insuficiente en la generación no intermitente al tener los precios de carbono muy altos. El resultado probable sería una dependencia excesiva de los generadores de respaldo (potencialmente) pesados en emisiones ya que los investigadores aún deben encontrar soluciones adaptables para la energía renovable no utilizada.
Entonces, ¿qué opciones hay?
Hacer que las energías renovables sean menos intermitentes. Afortunadamente, existen varias opciones viables para atajar el círculo vicioso que se puede crear entre los impuestos al carbono y la generación de energía de respaldo. Y, al reducir la intermitencia, aumenta la efectividad de los precios del carbono como una estrategia de promoción de las energías renovables.
Para empezar, las renovables pueden tener, a su vez, su fuente de energía renovable de respaldo. Por ejemplo, combinando tecnologías correlacionadas negativamente, como la solar y la eólica, se reduce la necesidad de otra de respaldo más sucia.
También hay tecnologías relativamente nuevas disponibles: por ejemplo, la hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo, o el almacenamiento de electricidad por calor bombeado que utiliza gas argón para almacenar energía en forma de calor. Recientemente, Tesla ha desarrollado la primera forma potencialmente escalable de almacenamiento de energía renovable en forma de una batería que retiene el exceso de energía solar para su uso en hogares individuales.
Una visión holística
Los autores del estudio también recuerdan que estas tecnologías tienen un largo camino por recorrer. Requieren una inversión importante antes de que puedan comenzar a reducir notablemente la intermitencia. Para alentar esto, habría que hacerse las siguientes preguntas: ¿cuál es el precio de las renovables, la intermitencia y el respaldo? ¿Cómo podemos adaptar las opciones de energía de respaldo a escenarios de suministro de energía individuales?
El gobierno puede ayudar a expandir las tecnologías limpias con incentivos monetarios adicionales y financiación de la investigación. Al invertir en nuevas formas de reducir la intermitencia de las energías renovables -una mejor tecnología de baterías, almacenamiento de electricidad o fuentes solares etc.- la interacción potencialmente perniciosa entre la intermitencia y la fijación de precios en el mercado podría verse afectada.