El petróleo es tan abundante y barato en los Estados Unidos que incluso algún que otro comprador asegura que tendrían que pagarle por aceptar llevarse determinado tipo de crudo de baja calidad.
Flint Hills Resources, la refinería del imperio industrial de los multimillonarios hermanos Charles y David Koch, dijo que el pasado viernes había ofrecido pagar 1,50 dólares por el barril de petróleo de North Dakota Sour, un crudo con un alto grado de contenido en azufre, según el precio que figura en su sitio web. El dato es muy inferior a los 13,50 dolares a que cotizaba hace un año y a los 47,60 dólares de enero de 2014.
Si bien el precio obedece a la falta de capacidad de oleoducto para una variedad particular de crudo de muy baja calidad, ilustra la gravedad de la situación del sector petrolero estadounidense.
Los precios del petróleo de referencia de los Estados Unidos han caído más de 70% en los últimos 18 meses, y el West Texas Intermediate para entrega en febrero bajó el lunes a 28,36 dólares por barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York, mientras que el Brent, el crudo de referencia en Europa cerraba a 25,88 dólares en Londres..
“Decir a los productores que deberán pagar a los compradores para que acepten su petróleo, sin duda es una razón que les puede mover a cerrar sus pozos”, dijo Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates, en Houston. Y es que, Flint Hills Resources había llegado a publicar el viernes por error un precio negativo de -0,50 dólares, que se mantuvo en su sitio web hasta que fue revisado este lunes, según informa Bloomberg.
Los precios de los que informan Flint Hills Resources y empresas rivales como Plains All American Pipeline se utilizan como referencia para decenas de crudos diferentes que se producen en Estados Unidos. Plains All American mencionó otras dos variedades de crudo estadounidense de baja calidad a precios muy bajos: South Texas Sour a 13,25 dólares el barril y Oklahoma Sour, a 13,50 dólares por barril.
El crudo de alto contenido de azufre de Dakota del Norte es una pequeña parte de la producción del estado, dado que se extraen menos de 15.000 barriles diarios, dijo John Auers, vicepresidente ejecutivo de Turner Mason, en Dallas. Y la producción ha quedado eclipsada por el crudo de bajo contenido de azufre de las explotaciones de ‘shale oil’ de Bakken, ubicada en la zona oeste del estado, cuya producción que ha crecido a 1,1 millones de barriles por día en los últimos 10 años.
Los precios de las diferentes variedades de petróleo se basan en su calidad y en los costes del transporte a las refinerías. Los crudos de alto contenido en azufre tienen por lo general un precio más bajo porque sólo se les puede procesar en plantas que tienen equipamiento específico para la eliminación de azufre. Las compañías productoras y las refinerías suelen combinar las distintas variedades para obtener mezclas específicas, y los precios de cada componente pueden subir o bajar según la economía del momento.