A medida que las emisiones globales de dióxido de carbono (CO2) continúan aumentando bruscamente a pesar del creciente uso de energías renovables, la industria de la energía nuclear está tratando de aprender lecciones de su éxito pasado, así como grandes innovaciones del futuro en un intento por reducir los tiempos y costos de construcción y acelerar transición global a energía baja en carbono.
Pero el valor total de la energía nuclear, la única fuente de energía junto con la energía hidroeléctrica que ha demostrado la capacidad de descarbonizar el suministro de electricidad a escala nacional, debe ser plenamente reconocido si el mundo quiere resolver su enigma climático.
Estos fueron algunos de los mensajes clave de la Conferencia Internacional sobre Cambio Climático y el Papel de la Energía Nuclear. El evento de una semana, que cha concluido este viernes en Viena, fue organizado por el OIEA en cooperación con la Agencia de Energía Nuclear (NEA) de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).
“El mensaje principal de la conferencia es el siguiente: para cumplir con los objetivos climáticos que las naciones del mundo han acordado, debemos ser mucho más ambiciosos”, dijo el director general Interino del OIEA, Cornel Feruta, en sus comentarios finales a la conferencia.
Los costos de la nuclear
Un puñado de proyectos nucleares de nueva construcción en Europa y Estados Unidos han sufrido retrasos en la construcción de alto perfil y sobrecostos, lo que provocó críticas de que la energía nuclear con bajas emisiones de carbono luchará para ayudar a combatir el cambio climático. Sin embargo, en muchos países, los nuevos proyectos de energía nuclear se entregan principalmente a tiempo y dentro del presupuesto, incluidos Bielorrusia, China, Corea y Rusia.
Su éxito se hace eco de la experiencia de la construcción de energía nuclear en décadas pasadas, cuando su rápido despliegue descarbonizó en gran medida la producción de electricidad en países como Francia y Suecia.
“La gran mayoría de los proyectos de nuevas construcciones en todo el mundo están ofreciendo programas nucleares exitosos y de muy bajo costo, logrados a través de construcciones repetidas, un enfoque programático y el desarrollo de habilidades y capacidades dentro de la cadena de suministro, la fuerza laboral y el equipo de liderazgo del proyecto”, dijo Kirsten Gogan, cofundador y Director Ejecutivo de Energía para la Humanidad, una organización sin fines de lucro centrada en resolver el cambio climático a través del acceso a servicios energéticos modernos. “Eso es en realidad lo que reducirá el costo”.
Según los datos recopilados por el OIEA sobre los 61 nuevos reactores de potencia conectados a la red durante la última década, las unidades en el Lejano Oriente se construyeron casi el doble de rápido que las de Europa, con un promedio de 66 meses frente a 110 meses. Los datos excluyen un puñado de proyectos retrasados debido a razones políticas y no tecnológicas.
Entonces, ¿por qué algunas nuevas construcciones superaron el presupuesto y los tiempos?
“Lo que tienen en común es que todos son los primeros proyectos en su tipo, los primeros en una generación”, dijo Gogan. “No existe la experiencia dentro de los equipos de liderazgo del proyecto, la cadena de suministro o la fuerza laboral, y esos diseños están siendo autorizados por primera vez por reguladores que realmente no han adquirido experiencia en la vida real de licencias de plantas durante una generación”.
Jessica Lovering, ex Directora de Energía del Breakthrough Institute, una organización sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos, dijo que la clave para reducir los costos y tiempos de construcción es lograr altas tasas de aprendizaje repitiendo proyectos utilizando diseños estandarizados. “Si nos fijamos en Corea del Sur hoy, sus costos y tiempos de construcción han disminuido gradualmente, por lo que pueden construir una planta en tres o cuatro años”, dijo Lovering. “Para una planta que tiene más de un gigavatio, eso es realmente rápido en términos de agregar electricidad a la red”.
La industria necesita dejar de centrarse en gran medida en proyectos masivos únicos, dijo. “Tenemos que pasar del proyecto al producto”, dijo Lovering, y agregó que el despliegue de reactores pequeños, medianos o modulares (SMR) cambiará el enfoque de la industria.
Los SMR, que se construirán en parte en fábricas, “reducirán los costos y convertirán el despliegue de energía nuclear en una industria normal donde pasará de proyectos donde cada uno es diferente a un enfoque de producto”, dijo Tony Roulstone, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. .
La energía nuclear es una fuente de carga básica que proporciona electricidad de manera confiable durante todo el día, día y noche, independientemente de las condiciones climáticas. En los sistemas con cuotas crecientes y altas de energías renovables variables, se puede recurrir a la energía nuclear para proporcionar respaldo cuando las energías renovables variables no están produciendo y equilibrar la red en ausencia de otra generación de energía.
El establecimiento de la capacidad de las plantas nucleares de subir y bajar potencia para el seguimiento de la carga afectará su economía, según un estudio del OIEA de 2018 titulado Operación sin carga de base en plantas de energía nuclear . Si bien el uso de la energía nuclear como respaldo agrega valor al sistema de energía, en la actualidad, en casi todos los países, los generadores despachables como la energía nuclear no están adecuadamente compensados para la prestación de dicho servicio.
Además, para muchas instituciones financieras de hoy, la energía nuclear no califica para financiamiento bajo mecanismos de financiamiento verde o sostenible. Además, muchos mercados no valoran las emisiones de CO2, en detrimento de la energía nuclear con bajas emisiones de carbono. A menos que esto cambie, la economía del despliegue de nuevos reactores en mercados desregulados seguirá siendo un desafío, dijeron varios ponentes.
Para cumplir los objetivos climáticos del Acuerdo de París, la huella de CO2 de la producción de electricidad de un país debe caer a 50 g de CO2 por kWh o incluso menos.
“En 2015, Francia cumplió ese objetivo”, dijo William D. Magwood, director general de la NEA. Sin embargo, señaló que en muchos otros países miembros de la OCDE, la huella de CO2 sigue siendo más de 10 veces mayor que en Francia, donde la energía nuclear proporciona casi las tres cuartas partes de la generación de electricidad, más que en cualquier otro país.
“Si quieres resolver un problema, entonces debes encontrar a alguien que ya haya resuelto el mismo problema”, dijo Staffan Qvist, ingeniero y coautor de A Bright Future: cómo algunos países han resuelto el cambio climático y el resto puede seguir . “Afortunadamente, sabemos lo que el mundo ya ha hecho sobre este tema”.