Australia financia una tecnología para refinar litio que promete ser más limpia y eficiente

La Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA) invertirá 2,9 millones de dólares australianos en un proyecto piloto destinado a demostrar una innovadora tecnología de refinado de litio. El sistema utiliza electricidad para transformar el litio contenido en residuos líquidos procedentes de la minería y el procesamiento en litio de alta calidad para la fabricación de baterías.

La financiación se destinará a Electralith, una empresa surgida de la Universidad de Monash y basada en procesos patentados de Extracción Directa y Refinado de Litio (DLE-R, por sus siglas en inglés).

Un método de refino más limpio y rentable

La compañía presenta su tecnología como “el método más limpio, versátil y rentable para extraer y refinar litio”. Según Electralith, el proceso no requiere agua ni productos químicos y puede funcionar íntegramente con energía renovable.

La inversión del Gobierno federal permitirá poner a prueba la innovadora tecnología de refinado de litio R-Box de Electralith, que emplea electricidad para convertir el litio presente en corrientes residuales del procesamiento en litio apto para la fabricación de baterías.

El proyecto piloto se ubicará en Kwinana, en Australia Occidental, tendrá un coste total de 7,3 millones de dólares australianos y se desarrollará durante unos 14 meses. Está previsto que el diseño comience este año, mientras que la construcción, puesta en marcha y operación se desarrollarán a lo largo de 2027.

Si el proyecto tiene éxito, Electralith espera lograr una implantación más amplia de su tecnología tanto en Australia como en otros mercados internacionales.

El éxito del piloto podría ser especialmente relevante para la industria australiana del litio. Aunque Australia es uno de los mayores productores mundiales de este mineral, gran parte de su procesamiento se realiza actualmente en el extranjero.

Ampliar la capacidad de refinado dentro del país se considera un paso fundamental para desarrollar una industria de minerales críticos más resiliente y competitiva, según la Universidad de Monash.

En las posiciones más avanzadas de la cadena de valor

El fortalecimiento de la capacidad nacional de refinado también encaja con la estrategia del Gobierno de Anthony Albanese, Future Made in Australia, que busca situar al país en posiciones más avanzadas de la cadena de valor mundial y generar nuevas oportunidades económicas.

“El mundo se está electrificando rápidamente, la demanda mundial de litio está aumentando y Australia está en una posición privilegiada para contribuir a la fabricación de las baterías que sustentan la sociedad moderna”, afirmó Chris Bowen, ministro federal de Cambio Climático y Energía.

“Contar con capacidad soberana para refinar litio en territorio australiano es fundamental para el futuro del país, y estamos orgullosos de apoyar una tecnología australiana capaz de refinar litio de forma más limpia, utilizando menos agua y generando menos emisiones”.

Electralith surgió del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de la Universidad de Monash a partir de las investigaciones del profesor Huanting Wang. El proceso DLE-R desarrollado por la compañía ya ha permitido producir hidróxido de litio apto para baterías a partir de distintas fuentes, incluida una salmuera altamente contaminada y de baja concentración procedente de la cuenca de Paradox, en Estados Unidos.

A comienzos de 2025, Electralith consiguió una financiación de 27,5 millones de dólares australianos para acelerar el desarrollo de esta tecnología.