El gobierno canadiense ha anunciado que proporcionará fondos por 25,6 millones de dólares canadienses (cerca de 20 millones de dólares) para la primera instalación de energía geotérmica del país. El proyecto, de 5 MW, encabezado por Deep Earth Energy Production Corporation, generaría suficiente energía para abastecer a aproximadamente 5.000 hogares.
La instalación está ubicada cerca de Estevan, en la provincia de Saskatchewan, y creará 100 empleos durante su fase de construcción. En un comunicado, el primer ministro Justin Trudeau dijo que el proyecto tenía “el potencial de transformar la forma en que la provincia y el país producen energía, al tiempo que crean buenos empleos de clase media para los canadienses”.
El desarrollo de una nueva instalación geotérmica reforzará la producción de energía renovable de Canadá. Actualmente, el 66% de la electricidad canadiense proviene de fuentes renovables. El país es reconocido como un líder mundial en energía hidroeléctrica junto con países como China, Brasil y Estados Unidos.
Deep Earth Energy anunció hace unos días que había realizado con éxito la perforación de su primer pozo de prueba geotérmica. El pozo vertical, administrado por Frontier Project Solutions y perforado por Horizon Drilling, alcanzó la profundidad se 3.530 metros en diciembre. Este es el pozo más profundo perforado en la historia de Saskatchewan.
“Este es un gran paso adelante para el primer proyecto de energía renovable de este tipo en Canadá”, dijo Kirsten Marcia, presidenta y CEO de Deep Earth. “Perforar y validar el potencial de recursos es el mayor logro que ha visto este proyecto hasta la fecha”.
Si bien el sector de la energía geotérmica en Canadá es incipiente, existe un sector bien desarrollado a través de la frontera en Estados Unidos. En 2017, las plantas de energía geotérmica de EEUU generaron alrededor de 16.000 gigavatios / hora, según la Administración de Información de Energía de EEUU. Esto representa solo el 0,4% de la generación eléctrica de EEUU.
El potencial de Alberta
En la provincia vecina de Alberta, a pesar de su gran potencial geotérmico y experiencia en el sector energético, esta fuente de energía renovable aún no ha despegado, posiblemente debido al complejo marco regulatorio de la provincia, al decir de los expertos. “Lo importante es brindar cierta seguridad a los desarrolladores”, dijo Colleen Collins, vicepresidenta de la Canada West Foundation.
Collins dijo que no hay un marco regulatorio geotérmico en la provincia, lo que significa que todo, desde el recurso en sí mismo hasta los derechos de perforación, se rige por diferentes y confusos conjuntos de normas. “Creo que una vez que tengamos las reglas básicas establecidas, veremos un mercado eléctrico muy competitivo”.
Con el precio vigente del carbono, podría convertirse en una alternativa mucho más atractiva que el carbón o el gas natural, ya que tras la inversión inicial necesaria en la tecnología, una vez en funcionamiento, los costos son bajos, dijo Collins. Y, a diferencia de la energía solar y eólica, siempre está encendida. “Es un recurso fantástico. Por supuesto que es caro al principio, como cualquier otra cosa”, dijo.
Un informe de la Canada West Foundation publicado el año pasado sugiere que aclarar el proceso de concesión de licencias y revisar las reglas que gobiernan las plantas pequeñas sería un buen paso hacia la construcción de una industria de energía geotérmica en Alberta.
“Con su industria existente de petróleo y gas y una significativa experiencia técnica asociada a la perforación geotérmica, la provincia está particularmente bien posicionada para aprovechar y desarrollar una industria geotérmica”, dice el informe. “Sin embargo, el entorno regulatorio de Alberta aún no está adaptado para el desarrollo geotérmico y la producción de electricidad distribuida”.
Collins dijo que valdría la pena establecer el marco regulatorio adecuado, ya que las industrias de petróleo y gas y geotérmicas se complementan entre sí. Los pozos petroleros ya tienen mapas de calor del suelo, y hay un importante conocimiento de la perforación en la provincia.
El profesor de la Universidad de Alberta, Jonathan Banks, está de acuerdo en que la geotermia es una opción viable para Alberta, ya que podría alimentar hasta 600.000 viviendas unifamiliares.
“En general, las temperaturas en el mundo que nos gustaría ver para la producción de electricidad para energía geotérmica son alrededor de 120° C. Tenemos una gran cantidad de agua a 120° C en la parte occidental de la provincia”, dijo Banks, director del programa de investigación geotérmica de la universidad.
“Además, como hace mucho frío en Alberta durante el invierno, creemos que podemos bajar el umbral de temperatura a 100° C, lo que abre más posibilidades en las áreas alrededor de Edmonton, Calgary y Red Deer”.