La pandemia del coronavirus inunda todos los ámbitos de la economía. También el de la fabricación de las baterías necesarias para impulsar la industria del vehículo eléctrico en Europa, pero no significa que las consecuencias sean del todo negativas. De hecho, según publica Financial Times, esta crisis sanitaria podría cambiar las reglas de juego a la hora de localizar suministros de litio.
Y es que según Paul Graves, director ejecutivo del productor estadounidense Livent, la industria estaba ansiosa por diversificarse lejos de China, que produce la mayor parte del litio mundial y se está convirtiendo en "un tema del que se está comenzando a hablar, algo impensable hace ni siquiera seis meses", especialmente en Estados Unidos.
China produjo alrededor del 79% del hidróxido de litio utilizado en las baterías de automóviles eléctricos el año pasado, según la consultora CRU, y esa cadena de suministro ha sido interrumpida por el brote del virus. De hecho, por esa razón, los precios del hidróxido de litio aumentaron un 3,1% el mes pasado, su primer aumento desde mayo de 2018, según Benchmark Mineral Intelligence, debido al impacto del Covid-19.
El productor chino de litio Ganfeng Lithium, que suministra a los principales fabricantes de automóviles desde Tesla a Volkswagen, dijo que había aumentado los precios en algo menos del 10%, debido a los mayores costes de producción y a las dificultades logísticas.
“Podemos obtener litio de muchos lugares. . . ¿Estamos preparados para hacerlo?", explicaba Graves, “el sector, la industria revisará las cadenas de suministro y considerará su integridad. . . y va a decir ¿hay algo que debamos hacer para cambiar nuestras cadenas de suministro y así ser más resistentes a las crisis?".
La semana pasada, General Motors dijo que estaba buscando obtener minerales de baterías como el litio y el níquel de América del Norte para su nueva gama de coches eléctricos que utilizarán celdas fabricadas en Ohio por el LG Chem de Corea del Sur.
“Algunos de estos minerales críticos podrían ser difíciles de obtener; no solo debe preocuparse por el cobalto, sino también por el níquel y el litio aptos para baterías", explicaba Andy Oury, ingeniero principal de baterías de GM, "estamos haciendo todo esto con el objetivo de obtener la mayor cantidad posible de materia prima de América del Norte".
Sin embargo, George Heppel, analista de CRU, advirtió que sería difícil competir con China en costes. “China siempre será el lugar más competitivo para comprar materias primas para las baterías. Es probable que eso no cambie en el corto plazo".
Livent, que extrae litio de bancos de sal en el norte de Argentina, está buscando extraer el mineral de los recursos geotérmicos en Estados Unidos y también quiere construir una planta de procesamiento en Europa. La compañía con sede en Filadelfia también está trabajando con la startup canadiense E3 Metals para extraer litio de las salmueras de los campos de petróleo y gas en Alberta, Canadá.
"Tenemos que ver cómo extraer más en Estados Unidos y más en Europa", concluyó el experto.
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