Un equipo de investigación de la Universidad Técnica de Munich (TUM) ha estudiado cómo los diferentes tipos de centrales eléctricas afectan a varias especies de peces y sus hábitats. Los hallazgos detallados pueden mejorar la planificación futura y la modernización de las plantas existentes.
Las centrales hidroeléctricas contribuyen a un suministro energético sostenible y, en el sentido de que son de bajas emisiones, también son respetuosas con el clima. Sin embargo, influyen significativamente en el hábitat de los peces y otras criaturas en las corrientes de agua. Jürgen Geist , profesor de Biología de Sistemas Acuáticos en la TUM, y su equipo han estado investigando los efectos de las centrales hidroeléctricas en los peces que se mueven río abajo, así como su impacto en los hábitats acuáticos desde 2014.
Hasta ahora, el equipo de investigación ha analizado siete plantas de energía en Baviera, que utilizan cuatro tecnologías diferentes, tanto modernas como tradicionales.
Evaluación del daño a los peces y la calidad del hábitat acuático
Para averiguar si los peces están siendo dañados por las plantas hidroeléctricas, el equipo del profesor Geist instaló redes aguas abajo de las turbinas, desbordes y pasos de peces en los que se capturaron más de 70.000 peces. Los investigadores investigaron si los peces resultaron heridos y cómo, y sus tasas de mortalidad como resultado de tales lesiones. Aproximadamente 8.500 peces fueron radiografiados adicionalmente para obtener indicios de lesiones internas.
Además, el equipo del profesor Geist también investigó la composición de las biocenosis acuáticas (peces, invertebrados, plantas acuáticas, algas) y factores ambientales, incluida la temperatura, el oxígeno disuelto y el pH, en el río aguas arriba y aguas abajo de las centrales hidroeléctricas.
“Las tasas de mortalidad en plantas con tecnologías modernas no siempre fueron más bajas que en las plantas convencionales”, informa el profesor Geist en los resultados de su extenso estudio. Se suponía que las plantas modernas, como las centrales hidroeléctricas o las centrales eléctricas que utilizan turbinas VLH (que significa “muy baja altura”) protegerían mejor a los peces porque estas turbinas giran lentamente, permitiendo que los peces naden a través de ellas, y por lo tanto se consideraron “compatible con peces”.
Sin embargo, el estudio muestra que no existe una planta y tecnología de turbinas que proteja a los peces mejor que otras. En cambio, el bienestar animal depende de cómo se utilizan las tecnologías, qué especies están presentes y qué condiciones se pueden encontrar en los lugares respectivos.
Las turbinas VLH, como las instaladas en el sitio de investigación Au en el río Iller, causaron “relativamente pocos daños”, dice el profesor Geist. Sin embargo, cabe señalar que la supervivencia de los peces se redujo significativamente con este tipo de turbina en un sitio diferente que tiene una altura de caída de cuatro metros.
El hecho de que la planta funcione a plena carga o carga parcial también afecta el bienestar de los peces. Los estudios empíricos han demostrado que es más probable que el tímalo y la trucha marrón pasen la planta de energía de manera segura cuando la turbina VLH se opera con una carga alta en lugar de con una carga baja.
Optimización de las posibilidades de evasión de los peces
La mayoría de la población de peces, especialmente los peces pequeños, siguió la corriente principal y los rastrillos protectores de peces no les impidieron pasar a través de las salas de turbinas. Los desvíos creados en las plantas de energía, donde los peces pueden nadar alrededor de las turbinas mientras migran río arriba, no son utilizados por la mayoría de los animales para el descenso.
Los estudios también encontraron que los tubos de anguila rara vez se usan. Para proteger la anguila en su área de distribución natural en Baviera (área de captación principal completa), los científicos sugieren abrir las compuertas de descarga en los vertederos, que dejan pasar ramas o depósitos aluviales más grandes, de diez a 20 centímetros durante los principales períodos de migración en noche en el otoño. Según las observaciones, las anguilas claramente prefieren aprovechar esta oportunidad para moverse río abajo.
Los científicos también observaron de cerca las condiciones ecológicas del agua alrededor de la planta. “Los efectos negativos de la interrupción del flujo de agua por las estructuras transversales deben compensarse de la mejor manera posible. Recomendamos que se creen hábitats de reemplazo para peces y otras criaturas acuáticas y que las áreas se restauren a la naturaleza siempre que sea posible”, dice Geist.
Continúa diciendo, “los resultados del estudio se discutieron con todas las partes involucradas en cada sitio de estudio. Como resultado, ya se han realizado mejoras”. La investigación multifacética ofrece ahora un amplio catálogo de factores de influencia que pueden ayudar en la planificación posterior de las centrales eléctricas o en la nueva aprobación.