La biomasa podría generar el 20% de la energía primaria mundial en 2030

La biomasa parece tener un brillante futuro por delante. De acuerdo con un informe reciente de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) titulado Global Bioenergy Supply and Demand Projections: A working paper for REmap 2030, la biomasa podría jugar un papel clave para doblar la producción de las energías renovables en los próximos años. La demanda mundial de biomasa como fuente de energía podría llegar a los 108 exajulios (unos 30 millones de GWh) en 2030, una cantidad equivalente al 20% del suministro energético primario total y al 60% por ciento del consumo energético renovable.

En el informe, IRENA se pronuncia a favor de las tecnologías de biomasa, ya que considera que esta tecnología energética ayudará a mitigar significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La clave está en el uso de los recursos "de origen sostenible". Y aquí, los residuos juegan un papel básico para el desarrollo de la biomasa en Europa. De acuerdo con las estimaciones que se proyectan en el informe, del total de 108 exajulios, un 40% sería generado a partir de residuos procedentes del sector agrícola, de coste "mucho menor" al que exigen los cultivos energéticos. Además, habría un 30% adicional que provendría de productos forestales sostenibles.

Sí, hace unos meses era la European Biomass Industry Association la que apuntaba que los residuos eran la clave del futuro de la biomasa europea, ahora es IRENA la que se pronuncia en el mismo sentido. Dentro de ese 60% del consumo mundial que representarán los biocombustibles (sólidos, líquidos y gaseosos) del mix renovable en 2030, casi la mitad provendrá de residuos orgánicos tanto domésticos como agrícolas y forestales.

En el informe, IRENA asegura que, si se mantienen invariables las políticas que ya aplican en la actualidad los países e instituciones, el peso que el conjunto de las energías renovables tiene en el mix mundial solo pasaría del 18% al 21% de aquí a 2030. En opinión de la agencia de renovables, de aplicarse tecnologías "ya disponibles" en la actualidad sobre eficiencia energética o el acceso a la energía, ese 18% podría duplicarse hasta un 36% e "incluso más". No obstante, esto último exigiría una reflexión "más allá de lo convencional", hitos tecnológicos, así como un "cambio social" liderado por los propios consumidores.

"Una biomasa basada en residuos y en una tecnología más eficiente podría convertir a la bioenergía sostenible en un actor decisivo en el mix energético global, reduciendo la contaminación del aire y contribuyendo a salvar vidas", ha destacado el director de Innovación y Tecnología de IRENA, Dolf Gielen.

Los opositores

Pero no todo el mundo es tan optimista respecto al futuro de la biomasa. Es más, hay detractores, como la Asociación Amigos de la Tierra, que ha difundido recientemente el informe Quemando Tierra', en el que reclama la introducción de "grandes restricciones" en la Unión Europea para el sector de la biomasa, una fuente energética que, a su juicio,  implica un "uso excesivo" de tierras cultivables y forestales.

La investigación, encargada a la Universidad de Viena, cifra en 45 millones las hectáreas de huella de suelo que exigió el uso de bioenergía en la Unión Europea durante 2010, una superficie equivalente al área de Suecia. De mantenerse la tendencia actual, la organización espera que el consumo a nivel comunitario aumente un 58 por ciento hacia 2013, lo que implicaría el uso de una superficie de 70 millones de hectáreas, lo mismo que Suecia y Polonia juntas.

Según Amigos de la Tierra, la mayor demanda de suelo para la producción de bioenergía que ha generado la actual política de subsidios de las autoridades comunitarias está causando deforestación, pérdida de biodiversidad, acaparamiento de tierras, así como un aumento del precio de la comida que podría poner en riesgo la seguridad alimentaria global.

Cambio de usos

Las maneras en que se utiliza la biomasa, sin embargo, tendrá que cambiar significativamente en los próximos años. En la actualidad, la energía procedente de esta fuente de energía utlizada en la calefacción y la cocina, representa 35 EJ, equivalentes a dos tercios del consumo total de biomasa. En 2030, se daría paso a unas utilidades distintas, con un a mayor preponderancia de las aplicaciones de energía y transporte. La electricidad y la calefacción urbana alcanzaría 36 EJ (un tercio del consumo de la biomasa total en 2030) y 31 EJ el transporte (casi 29%), mientras que el calor para la industria y los edificios alcanzaría hasta 41 EJ, de los cuales sólo 6 EJ sería de usos tradicionales sostenibles.

Si bien el potencial de biomasa global es suficiente para satisfacer la creciente demanda, los distintos tipos de recursos de biomasa se ​​distribuyen de manera desigual. La oferta potencial de la biomasa global en 2030 se estima en un rango de 97 a 147 EJ por año. Aproximadamente el 40% de este total se originaría a partir de residuos y subproductos agrícolas (37-66 EJ). El potencial de la oferta restante se reparte entre los cultivos energéticos (33-39 EJ) y productos forestales, incluidos los residuos forestales (24-43 EJ). En términos geográficos, el mayor potencial de la oferta está en Asia y Europa, con una potencia estimada entre 43 a 77 EJ por año. El continente americano en conjunto representa entre 45 a 55 EJ por año.

En términos de potencial anual para los diferentes tipos de biomasa, África es el más notable para los cultivos energéticos (5-7 EJ); Asia para los residuos y desechos (15-32 EJ); América del Norte a los cultivos energéticos ( 7 EJ) y leña ( 3 EJ); América del Sur a los cultivos energéticos ( 16 EJ / año); y Europa para leña (0,3 a 13 EJ) y los cultivos energéticos ( 7 EJ).