La Unión Europea está acelerando los planes para desarrollar la capacidad de extracción y refino de litio en su territorio como parte de un esfuerzo concertado de la UE para desarrollar una cadena de valor estratégica para la fabricación de baterías para automóviles eléctricos dentro de Europa.
Con la electrificación del transporte, la carrera para desarrollar una cadena completa de valor de fabricación de baterías en Europa ya está en marcha. Y a pesar de un comienzo lento, la UE se está recuperando rápidamente.
Hace un año, la Comisión Europea lanzó una Alianza Europea de la Batería, que reunió a fabricantes de automóviles, ejecutivos químicos y de ingeniería para competir con fabricantes asiáticos y estadounidenses.
El objetivo es construir toda una cadena de valor para la fabricación de baterías en Europa, una estrategia que llegó a la vanguardia a principios de este año cuando el Banco Europeo de Inversiones (BEI) anunció la financiación para la construcción de la fábrica de baterías más grande de Europa, en Suecia.
Para completar la cadena de valor, Europa ahora quiere asegurar el acceso a las materias primas necesarias para fabricar la última generación de baterías de automóviles, confiando en la tecnología de ion-litio. “Estamos trabajando mucho en baterías y las discusiones se centran en el cobalto, el litio, el níquel y el cobre”, dijo Maroš Šefčovič, vicepresidente de la Comisión Europea a cargo de la unión energética, uno de los proyectos emblemáticos de la UE.
Dentro de Europa, la atención se ha centrado en trazar las materias primas disponibles en el suelo europeo para que puedan explotarse de forma sostenible. “Hay nuevos proyectos para la producción en Europa. Las minas se están abriendo o volviendo a abrir y se están realizando prospecciones para abrir otras nuevas”, dijo Šefčovič al portal informativo Euractiv en una entrevista reciente.
Las discusiones a nivel de la UE incluyen la simplificación de los procedimientos de permisos y la garantía de coherencia entre las diferentes regulaciones, dijo Šefčovič, refiriéndose a las discusiones que tienen lugar con los estados miembros de la UE en un grupo de alto nivel sobre materias primas.
El grupo de la UE también ha identificado debilidades, comenzando por una “brecha” relacionada con la capacidad de refino de litio en Europa. “Claramente, tenemos que cubrir este vacío”, dijo Šefčovič. “Tenemos reservas muy sólidas de litio en Portugal, en la República Checa y en los países nórdicos. Pero no tenemos la capacidad de refino. Entonces, incluso si extraemos el litio hoy, tenemos que enviarlo a China para su procesamiento”, señaló, agregando que el problema debe abordarse como una cuestión prioritaria. “La demanda de litio refinado procesado será bastante grande en Europa, por lo que tiene sentido tener capacidades de refino de litio aquí”, argumentó.
Según la Comisión Europea, se prevé que la demanda de celdas de batería en Europa alcance los 200 gigavatios hora para 2025, un mercado con un valor estimado de 250.000 millones de euros anuales.
De acuerdo con Eurobat, la asociación de fabricantes europeos de baterías automotrices, industriales y de almacenamiento de energía, la tecnología de litio-ion es la opción para las baterías de automóviles eléctricos y seguirá siéndolo durante los próximos diez años.
El vicepresidente del ejecutivo de la UE ahora está ocupado haciendo planes para cubrir la brecha de refino de litio, y dijo que las principales empresas involucradas en la cadena de suministro serán invitadas a Bruselas “antes de Navidad” para discutir cómo se puede hacer esto.
La carrera por el litio ilustra un impulso más amplio de la UE por las materias primas que se espera sean cada vez más estratégicas con la digitalización de la economía y la transición a formas de energía más limpias.
La producción de un aerogenerador de 3 MW requiere 335 toneladas de acero, 7 toneladas de cobre, 1.200 toneladas de hormigón, 3 toneladas de aluminio, 2 toneladas de elementos de tierras raras y zinc, señaló Šefčovič, y dijo que esto era “realmente ilustrativo del volumen de materias primas que necesita para la transición verde”. El resultado de todo esto es que el desarrollo de las actividades mineras en Europa se ha convertido en una cuestión “de importancia estratégica”, dijo el vicepresidente de la Comisión.