Fue el último de los grandes proyectos de GNL que puso a Australia a la cabeza de las exportaciones mundiales de GNL. Fue la gran joya de la corona de GNL de Shell. Pero esta joya no ha producido GNL desde febrero, y su futuro no está claro.
El proyecto de gas natural licuado flotante Prelude, con una capacidad anual de 3,6 millones de toneladas, comenzó a enviar GNL en junio pasado. El primer cargamento enviado se realizó más de ocho años después de que se tomara la decisión de invertir, y dos años después de que el buque FLNG llegara al sitio, señaló un analista de Wood Mackenzie en ese momento. En febrero de este año, la producción se detuvo debido a un problema técnico.
La producción en la instalación de FLNG más grande del mundo todavía no se ha recuperado, y no está claro cuándo ocurrirá. Construirlo y ponerlo en funcionamiento costó entre 12.000 y 17.000 millones de dólares, según estimaciones externas. Ahora, preocupa que pueda fracasar.
La situación del mercado del gas es bastante difícil. Al igual que en el petróleo, hay un exceso considerable de gas natural, y la demanda está muy rezagada. Según Rystad Energy, la producción mundial de gas natural está previsto que disminuya un 2,6% este año debido a la pandemia de coronavirus. El próximo año, la demanda debería comenzar a mejorar, impulsada por los bajos precios que actualmente afectan al sector.
Pero eso es solo si la pandemia desaparece para siempre y sin mayopres problemas, lo que en este momento no está sucediendo. En esta situación, puede que no sea tan malo que Prelude no esté funcionando en este momento. Hay un exceso de oferta de GNL, los precios son bajos y Shell dijo en una actualización reciente que se verá afectado porque sus contratos de venta a plazo de 2019 de GNL estaban vinculados a los precios del petróleo.
Ese golpe puede no ser nada en comparación con lo que Prelude puede necesitar para alcanzar el punto de equilibrio, al menos según los analistas de Goldman Sachs citados por Tim Treadgold en un artículo para Forbes. Según ellos, el precio de equilibrio comercial para el gas producido en Prelude es de hasta $ 20 por mil pies cúbicos. Una cantidad excesiva si se compara con los entre los 2 y 3 dólares por mil pies cúbicos en abril en los Estados Unidos. La diferencia es impresionante, y ciertamente explicaría por qué, como señala Treadgold, Shell no tiene prisa por reiniciar las operaciones en Prelude.
En cualquier caso, Prelude es un logro impresionante, independientemente de sus problemas. Como la instalación flotante de GNL más grande del mundo, tiene una capacidad total de 5,3 millones de toneladas de líquidos de hidrocarburos al año, incluyendo, además del GNL, 1., millones de toneladas de gas condensado y 400.00 toneladas de gas licuado de petróleo. El GNL flotante iba a cambiar las reglas del juego: impulsar la eficiencia de la producción de gas al agregar el procesamiento al lugar de extracción. Pero ahora tiene que demostrar que es rentable con otros enfoques más tradicionales para la producción de GNL.
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