La transición de EEUU hacia una economía neta cero para 2050 representa una oportunidad de inversión de 30 billones de dólares en el sistema energético del país para 2050, según el informe New Energy Outlook: US, publicado por la empresa de investigación BloombergNEF (BNEF). El informe detalla una vía para que el sistema energético estadounidense alcance las emisiones netas cero en 2050 utilizando las tecnologías de menor coste disponibles. Este denominado Escenario Cero Neto (NZS) se presenta junto a otros dos escenarios: un Escenario Político que evalúa el impacto descarbonizador de las disposiciones clave de la Ley de Reducción de la Inflación, y un Escenario de Transición Económica (ETS) que despliega las tecnologías energéticas más baratas sin tener en cuenta los objetivos climáticos.

El saneamiento del sector eléctrico y la electrificación, claves para la descarbonización

El sector energético es una de las mayores fuentes de emisiones de carbono en Estados Unidos, pero también es el que se está descarbonizando más rápidamente. Sin embargo, tiene que ir más lejos y más rápido, ya que desempeña un papel clave para que el país alcance una economía neta cero. El modelo de BNEF concluye que la forma más barata de reducir las emisiones en EEUU pasa por aumentar la inversión en energía eólica y solar, junto con electricidad gestionable baja en carbono. En el escenario Net Zero de BNEF, las instalaciones eólicas y solares alcanzan los 3.292 gigavatios en 2050, frente a los 288 gigavatios de 2022. La capacidad solar por sí sola alcanza los 2.065 gigavatios de capacidad instalada en 2050, dividida entre sistemas en tejados y proyectos a gran escala.

En todos los escenarios, la generación de carbón restante se cierra durante la década de 2030, pero el gas natural sigue desempeñando un papel en la red eléctrica en 2050. En el escenario Net Zero, toda la generación de gas en 2050 se combina con CAC. El escenario político concluye que, en 2028, la generación de gas combinada con la captura y almacenamiento de carbono (CAC) es competitiva en costes frente al gas sin reducir, una vez contabilizados los créditos fiscales. Sin embargo, las ventajas fiscales de la CAC desaparecerán justo cuando la tecnología empiece a adoptarse. Si se prolongaran hasta 2050, se adoptarían unos 205 gigavatios de gas con CAC en el sector eléctrico, lo que compensaría las emisiones del 45% de la generación de gas en ese año.

"A medida que una energía más limpia se convierte en la clave para descarbonizar todo lo demás, EEUU debe abordar su idilio con el gas", señala Tara Narayanan, asociada principal de BloombergNEF para los mercados de energía de EEUU. "La captura de carbono podría ser una solución a las emisiones del gas natural, si las subvenciones se prolongan en lugar de eliminarse justo cuando la tecnología empieza a ser competitiva".

La rápida electrificación de los sectores de uso final de la economía en el escenario Net Zero duplica el consumo anual de energía, con una demanda de 8.660TWh en 2050 frente a los 3.946TWh de 2021. La demanda de energía en los Escenarios Político y de Transición Económica crece sólo un 44% y un 38% respectivamente en el mismo periodo de tiempo. En cada escenario, a medida que el sistema eléctrico se descarboniza, los beneficios de la reducción de emisiones se trasladan a otros sectores a través de la electrificación.

Los incentivos hacen rodar la pelota, pero no todo el camino hacia el cero neto

EEUU ha asignado 369.000 millones de dólares a través de la IRA para luchar contra el cambio climático y reforzar la industria nacional, y el nuevo informe de BNEF modela los créditos fiscales y las subvenciones directas a la energía eólica, solar, baterías, vehículos eléctricos, captura de carbono e hidrógeno que, en total, representan la mitad de esta financiación. Este apoyo también estimulará el flujo adicional de dólares del sector privado.

El escenario político de BNEF muestra que los nuevos créditos fiscales para los vehículos eléctricos y la captura de carbono pueden reducir las emisiones relacionadas con la energía en un 9% en 2050 en comparación con nuestro escenario base de Transición Económica. El impulso de las tecnologías de captura de carbono se traduce en la captura anual de 211 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 (MtCO2) procedentes de la generación de electricidad a partir de gas y de 12 MtCO2 en la industria en 2050.

A pesar de las subvenciones para el hidrógeno y la captura de carbono, el impacto de la IRA en las emisiones industriales es más moderado, limitándose a una cierta adopción de la CAC en el sector petroquímico. A pesar de los cuantiosos incentivos para la producción limpia de hidrógeno en la IRA y del gran interés comercial y gubernamental por este combustible en la actualidad, BNEF prevé una adopción limitada en el escenario político por parte de la industria pesada, debido a los mayores costes de instalación y funcionamiento del hidrógeno. En última instancia, la descarbonización industrial en EEUU depende más de la electrificación y de los combustibles fósiles con CAC que del hidrógeno.

En última instancia, los incentivos de la IRA modelados en el escenario político no consiguen que EEUU llegue a cero en 2050, ni que alcance sus objetivos climáticos en 2030, lo que sugiere que serán necesarias políticas de descarbonización más claras y estrictas. "La IRA ha lanzado algunas zanahorias muy atractivas que harán que la economía se mueva, pero para que lo haga lo suficientemente rápido, EEUU necesitará algunos palos más", afirma Tom Rowlands-Rees, responsable de Investigación para Norteamérica de BloombergNEF.

La transición energética, una oportunidad de inversión de 30 billones de dólares

El escenario Net Zero supone una oportunidad de inversión de 30 billones de dólares en todo el sistema energético estadounidense entre 2022 y 2050; un tercio más que el caso base de 22 billones de dólares del escenario de transición económica. EEUU tendrá que acelerar la inversión en medidas tanto del lado de la oferta como de la demanda para acelerar la adopción de tecnologías bajas en carbono, y mantener este gasto durante varias décadas. Para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas, EEUU tendrá que aumentar rápidamente la inversión durante la próxima década, pasando de los 141.000 millones de dólares invertidos en tecnologías de transición energética en 2022 a casi 10 billones de dólares de gasto acumulado en 2032 para reducir rápidamente las emisiones.

En todos los escenarios, cerca de la mitad de la financiación necesaria hasta 2050 se debe a la compra de vehículos eléctricos por parte de los consumidores. La inversión en redes eléctricas es también un factor clave para una transición neta cero: El BNEF calcula que podrían necesitarse 3,8 billones de dólares entre hoy y 2050 para reforzar el sistema, realizar nuevas conexiones y sustituir activos para dar cabida a la creciente demanda de energía. Se necesitará una inversión equivalente en fuentes de energía bajas en carbono, por valor de 5,6 billones de dólares en el mismo periodo.

El impacto de la IRA en la reducción de este déficit de financiación depende de la cantidad de inversión adicional del sector privado que el apoyo financiero del sector público pueda atraer al mercado. "La IRA es un pago inicial multimillonario para la descarbonización, pero tanto ella como otras políticas tendrán que estimular billones de inversiones para alcanzar el cero neto", afirma Derrick Flakoll, asociado de Políticas para Norteamérica de BloombergNEF.