La revolución del vehículo eléctrico hará triplicar los precios actuales del litio

La revolución del vehículo eléctrico (EV) está en marcha. Poco a poco se ha convertido en un activo financiero que ya cotiza. Según un informe de JPMorgan, el mercado cree que Tesla, con un mercado de aproximadamente 60.000 millones de dólares, producirá más de un millón de automóviles en los próximos años.

En 2016, Tesla produjo solo unos 75.000 EV. Pero no se trata solo de Tesla. Los fabricantes tradicionales de automóviles han acabado por tomarse en serio el cambio en los gustos de los consumidores hacia los EV. Volvo ha anunciado que después de 2019 todos los autos nuevos que produzca serán eléctricos o híbridos; Volkswagen, la compañía de automóviles más grande del mundo, ha declarado públicamente que Tesla es su mayor competidor.

Los gobiernos también están impulsando la revolución EV. Gran Bretaña y Francia han anunciado prohibiciones cada vez más restrictivas de los automóviles de gasolina para dentro de unos años; en China, el gobierno ha declarado la subvención de EV como una cuestión de seguridad energética, dada la alta dependencia que China tiene de las importaciones de gasolina. El año pasado, los productores nacionales vendieron casi medio millón de vehículos eléctricos en China. No está claro si los fabricantes de automóviles tradicionales podrán beneficiarse en una carrera que les ha venido impuesta. En el mejor de los casos, y con unas inversiones agresivas, la industria podría conservar el valor patrimonial que tiene hoy en día.

Pero lo que el mercado aún no ha valorado es el mercado total de baterías de litio y el inminente superciclo de productos de litio que es probable que produzca la revolución EV. En base a los precios actuales del carbonato de litio, cada VE demanda aproximadamente 1.000 dólares. Hoy en día, el mundo produce alrededor de un millón de EV, lo que implica que el mercado global de exportación de carbonato de litio para VE aún es muy pequeño, alrededor de mil millones al año.

¿A cuánto podría ascender el mercado global de litio en 2030? El consenso supone que habrá 25 millones de EV para entonces (alrededor de una cuarta parte de la producción mundial de automóviles), que, en base a los precios actuales de litio, implica un mercado de exportación 25.000 millones. No es aventurado sostener que esta cifra es demasiado baja. En opinión de los expertos de JPMorgan, no solo la producción de coches eléctricos probablemente crezca más rápido, sino que los precios del litio podrían prepararse para otro gran aumento. Al menos, el mercado de litio de los EV sería de 50.000 millones de dólares en 2030, una cifra similar a la del mercado de cobre actual.

El consenso está subestimando el ritmo de adopción de EV. El informe considera que muchos de los inconvenientes que impidieron la adopción masiva del EV se están superando mucho más rápido de lo esperado. En primer término, la duración de la batería ha sido la preocupación más importante del consumidor, pero ahora el nuevo Tesla Model 3 puede alcanzar los 500 kilómetros de autonomía por carga por 44.000 dólares, cuando en 2011 el Tesla Roadster apenas llegaba a los 400 kilómetros y su precio era de 110.000 dólares.

En segundo lugar, la preocupación de los consumidores por la cantidad limitada de estaciones de carga, se ha reducido notablemente. En 2011, había 28.236 estaciones de recarga de EV públicas en todo el mundo; en 2016, el número se disparó a 363.337. Y es que cuando se trata de maquinaria real, los EV son superiores a los vehículos de gasolina en muchas dimensiones, incluyendo tener menos componentes (lo que significa menores costos de mantenimiento), tener ciclos de vida más largos (en promedio, un EV dura tres veces más que uno de gasolina) y con cero emisiones contaminantes.

A pesar de ello, los analistas pronostican la paridad de costes EV-gasolina para 2025. Sus previsiones probablemente sean conservadoras; sin embargo, incluso tomándolas al pie de la letra, sugieren una explosión de producción de EV para 2030.

El suministro de litio probablemente se retrasará hasta que los precios suban lo suficiente como para justificar enormes inversiones mineras. Dada la intensa lucha por el mineral al que se han visto obligados los productores de baterías y el escaso margen del suministro a mediano plazo, los autores del informe creen que los precios del litio podrían duplicarse o triplicarse desde ahora.

La minería es altamente intensiva en capital, y la historia ha demostrado que las compañías mineras son reacias a inyectar capital solo sobre la base de las expectativas. En muchos sentidos, el súper aumento en los precios de las materias primas es parte del mecanismo por el cual se acomodan los desplazamientos seculares de la demanda de productos básicos. Solo cuando la economía de la minería se desplaza hacia un lucrativo negocio con altos márgenes, se produce más inversión minera. Pero hasta que esto suceda, la minería en un mercado fuertemente abastecido se vuelve muy rentable.

En 2002, cuando China se unió a la OMC, el "consenso" subestimó hasta qué punto podría aumentar la demanda de productos básicos de China. En tono rimbombante, los precios del cobre tuvieron que superarse primero (junto con los márgenes de la minería del cobre) antes de que las inversiones en minería se dispararan. Por supuesto, hay suficientes recursos de litio para cientos de años, pero la capacidad de la minería de litio no aumentará significativamente hasta que el precio lo haga lo suficientemente atractivo.

Así pues, el informe considera, a modo de conclusión, que los superciclos de productos casi siempre sobrevienen cuando el consenso subestima el alcance total de la demanda y el aumento del precio es inducido por el retraso en la expansión de la capacidad minera.

Los autores del informe creen que eso es lo que está ocurriendo con el litio en la actualidad. La fuerte aceleración en la demanda de EV debería impulsar un crecimiento significativo en la extracción de litio y la fabricación de baterías, mucho más allá de lo que estima el consenso. De hecho -aseguran los autores del informe- hay una alta probabilidad de que el valor anual de la minería de litio supere eventualmente a la del cobre. A medio plazo, las ganancias de eficiencia en las baterías de litio mejoran en gran medida el argumento económico para la energía solar, y en menor medida para la eólica, a expensas de los combustibles fósiles.