Las empresas petroleras y gasistas deben plantearse la reducción de actividad para preservar el valor para el accionista

Planificar el declive de la producción puede ser la mejor manera de que muchas empresas petroleras y gasísticas ofrezcan el máximo valor a sus accionistas, ya que la creciente adopción de tecnologías limpias y el endurecimiento de la política climática en todo el mundo están llamados a erosionar la demanda futura, advierte un informe publicado hoy por Carbon Tracker.****

Los altos precios han animado a las empresas a seguir aprobando inversiones en nuevos yacimientos de petróleo y gas, pero corren el riesgo de entrar en funcionamiento cuando la demanda mundial de petróleo empiece a debilitarse. Si las empresas sobreabastecen el mercado, harán bajar los precios y es posible que los proyectos nunca alcancen la rentabilidad económica prevista.

Mike Coffin, responsable de Petróleo, Gas y Minería y autor del informe, afirma: "Ante la previsión de que la demanda alcance su punto álgido esta década, antes de descender a partir de finales de la década de 2020, los productores deben adaptarse y prepararse para la caída de los precios a largo plazo. La aplicación de estrategias de inversión gestionada centradas en proyectos de ciclo corto o en el agotamiento natural que esbozamos reducirá la exposición al riesgo de los inversores".

Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda mundial de combustibles fósiles alcanzará su punto máximo antes del final de la década. La demanda de petróleo, que superó los 100 millones de barriles diarios en 2019, se reducirá a 92,5 millones de barriles diarios en 2030 y a 54,8 millones de barriles diarios en 2050 si se cumplen las actuales promesas políticas de los gobiernos.

Según el informe Navigating Peak Demand, el impacto de la caída de los precios de las materias primas a medida que disminuye la demanda sobre el valor actual neto (VAN) de las carteras de las empresas podría ser significativo, incluso en el caso de los yacimientos en producción, pero el impacto sobre el VAN de los desarrollos previstos que aún no están en producción probablemente sea aún mayor.

Sin embargo, muchas grandes empresas, como ExxonMobil y Saudi Aramco, siguen planificando un crecimiento continuo de la demanda, y algunas incluso se basan en las previsiones de la OPEP, según las cuales la demanda de petróleo aumentaría hasta 116 millones de b/d en 2045. El mes pasado, ExxonMobil y Chevron anunciaron grandes operaciones de compra de las productoras Hess y Pioneer, mientras que Shell y BP han anulado recientemente sus planes de reducción de la producción, lo que indica que ahora prevén una transición más lenta.

La transición energética está siendo impulsada por el rápido crecimiento de las tecnologías limpias y una política gubernamental cada vez más firme. Aunque la crisis de la oferta tras la invasión rusa de Ucrania ha hecho que las empresas obtengan beneficios récord al dispararse los precios de las materias primas, también ha animado a los gobiernos a acelerar el despliegue de las energías renovables para satisfacer la demanda y mejorar la seguridad energética. Además, la demanda de petróleo y gas para la generación de electricidad, el transporte y la calefacción se está viendo mermada en todo el mundo por el rápido despliegue de la generación eólica y solar, los vehículos eléctricos y las bombas de calor.

Transición por motivos económicos****

Gran parte de esta innovación tecnológica fue impulsada inicialmente por las políticas de apoyo a los objetivos climáticos nacionales, pero ahora la transición se está produciendo por su propio impulso y por motivos económicos. En 2022, la inversión en energía eólica y solar superó por primera vez a la inversión en petróleo y gas. Se espera que las ventas mundiales de vehículos eléctricos crezcan un 35% este año y que en el Reino Unido pasen de representar una cuarta parte de todas las ventas actuales a más de la mitad, en tan sólo dos años, siguiendo la clásica curva en S de crecimiento.

Guy Prince, analista senior de Oil & Gas y coautor del estudio, ha declarado lo siguiente: "Si la demanda no alcanza las expectativas, es probable que el mercado sufra un exceso de oferta, lo que ejercería una mayor presión a la baja sobre los precios a largo plazo. Los ingresos de todos los proyectos se verían afectados y, a medida que se acelere la transición, es probable que sólo los más competitivos en costes sigan siendo económicos. Las evaluaciones de las valoraciones de las empresas deben tener esto en cuenta y reconocer el ritmo al que podría desarrollarse la transición".

Las empresas y los accionistas deben estar preparados para correcciones potencialmente rápidas en el precio de los valores. "En algún momento se alcanzará el consenso del mercado de que la transición es inevitable, y entonces podrían producirse importantes movimientos a la baja de los precios", dice el informe.

"Cuanto mayor sea la desconexión con la realidad de la transición energética, mayor será el impacto potencial de la caída del precio de las acciones". Las empresas petroleras y gasistas deben evaluar ante sus accionistas el ritmo probable de la transición energética y planificar la mejor estrategia para preservar el valor de sus acciones. Los inversores también deben reconocer los riesgos a medida que se acerca el pico de demanda y estar abiertos a nuevos modelos de negocio en lugar de presionar a las empresas para que inviertan en nueva producción basándose en los altos precios actuales.

El informe considera las implicaciones de dos estrategias de inversión en dos escenarios de demanda futura de petróleo del programa Respuesta Política Inevitable, que representan un ritmo de transición moderado y rápido. Para reducir este exceso de oferta y reducir la exposición a los peores efectos de una transición rápida, una estrategia prudente de "inversión gestionada" podría consistir en satisfacer la demanda a corto plazo a partir de la producción de esquisto, que puede desarrollarse más rápidamente y agotarse con mayor rapidez.

En este caso de inversión gestionada, esos proyectos de ciclo corto se aprobarían hasta un precio de equilibrio de 50 dólares el barril, pero los proyectos convencionales, con plazos de 3 a 5 años o más, sólo se aprobarían con precios de equilibrio de 20 dólares el barril o inferiores. Así se satisfaría la demanda a corto plazo en los próximos 3-5 años y se evitaría un exceso significativo de oferta en el mercado más allá de ese punto, lo que ayudaría a mantener el precio estabilizado y proteger los ingresos.

Estrategia peligrosa****

Las empresas que sigan invirtiendo como hasta ahora para sustituir o incluso aumentar la producción estarán siguiendo "una estrategia peligrosa" que podría dejarlas muy expuestas. Es posible que los nuevos proyectos de petróleo y gas convencionales desarrollados hoy nunca sean rentables, salvo a los precios de equilibrio más bajos.

Las empresas que decidan detener o reducir significativamente la inversión en nueva producción, o vender sus activos, tendrán que decidir si devuelven valor a los accionistas mediante el aumento de los dividendos y la recompra de acciones o se diversifican invirtiendo en nuevos negocios.

Es posible que los consejeros delegados se decanten por una estrategia de diversificación debido a sus intereses creados, pero es fundamental que los accionistas y los consejos de administración que elijan incentiven adecuadamente a los consejeros delegados para que protejan el valor de los accionistas durante la transición.

"No existe un planteamiento único sobre qué hacer con el efectivo que históricamente se reinvertía. Con la combinación adecuada de ventajas técnicas y comerciales, algunas áreas nuevas pueden resultar atractivas, pero convertirse en una empresa en crecimiento en un sector nuevo no es una transición sencilla", afirma Coffin. "A los accionistas puede interesarles que las empresas sigan una estrategia de salida de efectivo a medida que disminuye la producción, y los incentivos, tanto para las empresas como para sus dirigentes, deben reflejar esta opción".

Muchas empresas petroleras y gasistas afirman que están bien equipadas para liderar a la sociedad en la transición energética, pero el informe señala que las principales empresas petroleras y gasistas sólo aportaron el 1% de la inversión mundial en energías renovables para 2022.

En un mundo de caída de la demanda, las empresas podrían verse motivadas para maximizar los ingresos mientras puedan, por lo que deberían considerar el riesgo de que la OPEP decida producir a niveles que hagan bajar los precios hasta un nivel insostenible para las empresas cotizadas.

El informe afirma: "Todas las apuestas están echadas si la OPEP+ decide abrir los grifos. Incluso la adopción de un modelo de agotamiento natural -sin más inversiones- puede no resultar en una salida suficientemente rápida del sector para muchos si los precios se hunden".