Después de que los huracanes Irma y María arrasaran Puerto Rico y destruyeran su infraestructura eléctrica, los desarrolladores de energías renovables acudieron rápidamente a la isla para ofrecer energía limpia y soluciones resistentes, como almacenamiento de baterías, energía solar residencial y microrredes.
Aunque el apuro ha dejado a la isla con más infraestructura de energía limpia, eso no siempre es el resultado de desastres a gran escala, según una nueva investigación sobre microrredes de Wood Mackenzie Power & Renewables.
De todas las microrredes instaladas en Estados Unidos desde 2012, solo una cuarta parte de los sistemas y el 14% de la capacidad se construyeron después de grandes huracanes o incendios forestales, dice WoodMac.
"La mayoría de las instalaciones de microrredes no se construyen después de los desastres", escribe el autor del informe, Isaac Maze-Rothstein. "El mercado de microrredes no se ve afectado significativamente por estas crisis individuales".
WoodMac señala que su análisis probablemente "subestima el número total de sistemas que finalmente se construirán" después de los desastres examinados, porque tres de esos eventos ocurrieron en el último año y el horizonte de desarrollo para proyectos de microrred puede extenderse más allá de los 12 meses.
Con esa advertencia, los datos de WoodMac muestran que de las microrredes de EEUU implementadas después del desastre, solo el 1% utilizó múltiples recursos de energía distribuida como almacenamiento solar. En cambio, los clientes generalmente prefieren sistemas pequeños y modulares que funcionan con diesel o gas natural y se pueden implementar rápidamente.
Puerto Rico es una excepción. La isla vio cómo se instaló una oleada de pequeños sistemas de almacenamiento solar tras el paso de los huracanes María e Irma. Pero los consumidores todavía favorecían las microrredes modulares con instalaciones rápidas, y por razones obvias: muchos en la isla estuvieron sin electricidad durante meses.
El tiempo que lleva diseñar e instalar sistemas a medida sigue siendo un obstáculo en el mercado de microrredes. Maze-Rothstein sugiere que una disminución del tiempo que lleva la instalación de una microrred podría ayudar a las microrredes avanzadas (definidas como aquellas que incluyen múltiples recursos de energía distribuida) a competir con las microrredes básicas elegidas con mayor frecuencia en áreas afectadas por desastres.
La mayor oportunidad de crecimiento se da en áreas donde se repiten los desastres o no hay acceso a un suministro de energía constante, más que en lugares castigados por tormentas espantosas, dijo Maze-Rothstein.
A medida que el cambio climático empeora, los científicos creen que los desastres naturales serán cada vez más intensos y frecuentes, lo que significa que el número de regiones viables para el despliegue de microrredes probablemente crecerá.
Por ahora, Maze-Rothstein señala a estados como California y Nueva York como los más maduros para un mayor despliegue. Estos estados combinan eventos climáticos extremos repetidos con el apoyo de políticas para nuevos proyectos, lo que podría derivar en más instalaciones en nombre de la resiliencia.
California ya se ha puesto manos a la obra: una de las eléctricas propiedad del estado, San Diego Gas & Electric, ha propuesto la instalación de 100 megavatios de microrredes con almacenamiento en baterías para prepararse para los incendios forestales. Además, empresas como Simplify y Scale Microgrid Solutions han creado productos específicamente destinados al mercado de California, dijo Maze-Rothstein.
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