¿Se han convertido la energía solar, la eólica y el almacenamiento en la 'opción predeterminada'?

La cuestión la planteó hace un par de días Prajit Ghosh, jefe de estrategia global de Wood Mackenzie Power & Renewables en la Cumbre de Energía y Renovables de WoodMac en Austin, Texas. Y no se trata de una cuestión baladí, sino de algo que está sucediendo en numerosos lugares del planeta y, particularmente, en Estados Unidos.

California ha sido un refugio para los desarrolladores solares durante años. A partir de 2006, la capacidad de energía solar instalada en el estado rivalizaba con la capacidad de gas. La eólica no se ha quedado atrás y desde hace cuatro años, las adiciones de almacenamiento de energía comenzaron a aparecer.

Según Prajit Ghosh, esas tendencias se han vuelto aún más pronunciadas en los últimos dos años y casi han borrado por completo del mapa al gas. “Realmente, en los últimos dos años, todo es solar, eólica y almacenamiento. No hay gas", dijo Ghosh, en una intervención  recogida por el portal de energía del grupo GTM.

California es posiblemente un caso único. Pero ¿qué sucede cuando se analiza la situación en otras regiones del país? Ghosh señaló a ERCOT, el territorio de Duke Progress North Carolina y la cuna del gas natural, PJM, como lugares en los que también se está dando un cambio monumental en los mercados de electricidad (ver gráficos).

"Hay algunos mercados que necesitan gas, especialmente donde hay una gran cantidad de carbón", dijo Ghosh. "Parece que en algunos mercados, como es el caso de PJM, el área de origen del gas, incluso allí, una gran cantidad de gas está siendo reemplazada por fuentes renovables. Por lo que resulta razonable plantearse esta pregunta: ¿estamos ya en este nuevo paradigma donde la energía solar, el almacenamiento y la eólica son la opción predeterminada? "

Muchas partes involucradas de la industria energética, como las compañías eléctricas, las principales petroleras y gasistas, e incluso la administración federal, probablemente responderían esa pregunta con un no.

El mes pasado, la Administración de Información de Energía (EIA) informó que los factores de capacidad anuales de PJM para el gas natural, que indican la frecuencia con la que se ejecuta un generador, aumentaron entre 2013 y 2017. La capacidad del gas natural del operador de la red regional aumentó un 18% durante ese tiempo. El crecimiento de PJM en los factores de capacidad a gas natural fue el mayor entre las organizaciones de transmisión regionales, pero la EIA observó que el resto del país también ha registrado un aumento de la electricidad a gas natural en los últimos cinco años.

Si bien el gas natural de bajo costo ha eliminado la capacidad de carbón, las energías renovables también han comenzado a competir en precio. Las solicitudes por parte de las compañías eléctricas de propuestas que incorporen más energías renovables y las mayores inversiones de las petroleras demuestran que incluso los principales actores del sector están comenzando a considerar la transición hacia una energía limpia.

Las adquisiciones, como la compra por parte de Shell de NewMotion o la nueva cartera de Engie de compañías de energía distribuida, pueden ayudar a las empresas a cambiar más rápidamente cuando se recupere la transición. Pero Ghosh también advirtió que aquellos que miran hacia el futuro podrían ser los más exitosos. “Es importante tener en cuenta que cuando estás invirtiendo en un mercado en transición, es como saltar en un tren en movimiento. Sigue moviéndose ", dijo Ghosh. "Lo que tienes que hacer es anticipar cuál será el próximo cambio".

Los mercados energéticos deben cambiar

Hasta ahora, las grandes empresas energéticas han invertido en todos los campos de la energía limpia, desde la carga de vehículos eléctricos hasta la eficiencia energética y el desarrollo solar.

Las incertidumbres en los mercados de energía han hecho la trayectoria de la transición aún más opaca. Luego, dijo Ghosh, la industria debe abordar la estructura de los mercados energéticos para garantizar que las energías renovables no se vean atrapadas en las reglas y regulaciones del mercado creadas para un suministro convencional que no las incluya.

“Estás poniendo nuevas tecnologías sobre un sistema existente. La forma en que se diseña este mercado no está hecha para las energías renovables", dijo. "Estamos en la etapa en la que debemos pensar seriamente cómo serán los mercados de energía del mañana".

Sin una nueva versión de los mercados de energía o una política renovada, las energías renovables podrían enfrentarse a una cascada de problemas, dijo Ghosh. La ‘curva de pato’, por ejemplo, significa que las energías renovables no siempre pueden satisfacer la demanda de electricidad. La creación de estructuras de costes y la valoración del almacenamiento de energía podrían ayudar a aliviar eso en un mundo donde la energía solar y la eólica son las fuentes de electricidad más baratas.

Pero incluso reconociendo las luchas de la industria, Ghosh dijo que es la transición es "definitiva y que las preguntas que quedan sobre la integración de las energías renovables, la compensación y el uso solo definirán su velocidad. "Puedes llamarlo evolución, o puedes llamarlo revolución industrial", dijo Ghosh. “Cuando ocurre una revolución, todo gira alrededor de ella. La rapidez con la que suceda depende de todas las cosas por las que nos preocupamos hoy".