Un autobús eléctrico establece un récord mundial al recorrer 1.770 kilómetros con una sola carga

El fabricante estadounidense Proterra acaba de anunciar que su autobús eléctrico Catalyst E2 Max ha batido un nuevo récord de autonomía: el vehículo ha conseguido recorrer 1.101,2 millas (unos 1.772 kilómetros) con una única carga de batería, cuya capacidad es de 660 kWh. La distancia se completó en la zona de pruebas Navistar Proving Grounds, ubicada en Indiana (EEUU). El récord mundial anterior en vehículos eléctricos era de 1.017 km para un autobús eléctrico y de 1.630 km para un coche eléctrico.

No es la primera vez que la compañía ha demostrado su poderío en este campo. La empresa ha ido mejorando, año tras año, la capacidad de sus baterías. En 2015 consiguió completar una distancia de 258 millas (415 km) con una batería de 257 kWh, mientras que en 2016 la cifra aumentó a 603 millas (970 km) con una 440 kWh.

“Motivados por el mayor ahorro de costes por milla, creemos que el negocio de los autobuses eléctricos es superior al de todas las otras aplicaciones, y que el mercado del transporte público será el primero en hacer la transición completa a los vehículos eléctricos”, ha asegurado Ryan Popple, director ejecutivo de Proterra.

La compañía, con sede en Burlingame (California), ya comercializa autobuses de cero emisiones (Catalyst con capacidad para 28 o 40 pasajeros). Consciente de que sus productos son bastante más caros de comprar que las opciones equivalentes diésel o híbridas, pone en valor sus bajos costes de mantenimiento.

Según publica en su web, puede llegar a ofrecer un ahorro total de hasta 237.000 dólares en la vida útil del vehículo. Tiene un 30% menos de piezas móviles, no necesita cambios de aceite ni de otros líquidos, requiere un 75% menos de reparaciones en el sistema de frenado y, obviamente, no necesita sistemas de tratamiento de gases de escape.

Los investigadores de Bloomberg New Energy Finance predicen que los autos eléctricos serán más baratos de comprar que los coches de gasolina en Estados Unidos y Europa en 2025. El equipo de analistas de Wood Mackenzie predice que las ventas llegarán a 100 millones en 2035. Ese número podría ser conservador, ya que los vehículos están mejorando a pasos agigantados.

Con tecnologías como la de Proterra, los vehículos eléctricos están comenzando a moverse en los mercados más allá de los coches de pasajeros, como autobuses, furgonetas y camiones. Tesla planea revelar una camioneta eléctrica el próximo mes.

El director comercial de Proterra, Matt Horton, describió el nuevo récord de la compañía como "una demostración a la industria del transporte de que los vehículos eléctricos han llegado y son una solución realista." Proterra, fundada en 2004, fabrica y vende autobuses eléctricos a ciudades como Seattle, Nueva York y Dallas.

La mayoría de los autobuses eléctricos de la compañía probablemente no tendrán una autonomía tan extrema -de hecho el récord se ha realizado en condiciones muy especiales-, pero sus clientes pueden personalizar los autobuses y aumentar el alcance si es necesario. La compañía dice que su batería de última generación ofrecerá un rango de autobuses de 560 km, cuando muchos de los coches eléctricos más populares disponibles tienen un alcance de alrededor de 300 km.

Proterra, que ha entregado más de 100 autobuses eléctricos a sus clientes, utilizó baterías de ion-litio suministradas por LG Chem para la prueba y también se ha asociado con LG Chem en sus últimas baterías comerciales. La compañía trabajó previamente con Toshiba en una batería de óxido de titanato de litio de carga más rápida.

Las baterías LG Chem de Proterra se fabrican en una instalación en Burlingame, California, y han sido desarrolladas para tener una vida útil más larga, un mayor rendimiento y un uso más seguro que otras baterías de iones de litio competitivas, dicen las compañías. La batería LG Chem para Proterra tiene una densidad de energía (cantidad de energía almacenada por volumen) de 160 vatios-hora por kilogramo.