Abundan las preguntas sobre el descubrimiento de BP en Brasil

A principios de 2022, Shell acaparó titulares por un importante descubrimiento de petróleo y gas frente a las costas de Namibia. Se calificó como un punto de inflexión y un nuevo comienzo para el sector petrolero del país. Sin embargo, a principios de este año, Shell anunció la  liquidación total de los activos: la geología compleja, la tecnología arriesgada y la debilidad de los mercados petroleros habían invalidado la tan publicitada perspectiva. Fue un duro recordatorio de que, en el sector petrolero, encontrar petróleo no significa necesariamente ganar dinero.

Esta lección debe tenerse presente al considerar los titulares que surgen del prospecto Bumerangue de BP frente a las costas de Brasil. Para la asediada supergrande, podría parecer que este reciente descubrimiento (según se informa, el mayor en los últimos 25 años) ofrece una bienvenida dosis de buenas noticias. Sin embargo, persisten las dudas, no solo sobre la naturaleza del descubrimiento, sino también sobre la capacidad de BP para convertirlo en ganancias futuras.

Un área compleja

La perforación offshore es costosa incluso en condiciones ideales, y Bumerangue es todo menos ideal. El campo está a 200 millas náuticas de la costa y en 2.372 metros de agua, para una profundidad total del pozo de unos 5.800 metros. Esa es una profundidad mayor que la de la mayoría de los pozos del Mar del Norte y cerca del límite superior de las profundidades operativas normales en el Golfo de México. Natasha Stanton, experta en tectónica de la Universidad Estatal de Río de Janeiro, describió la ubicación como un área compleja en "una de las cuencas más complejas que he visto en mi carrera".

Las primeras pruebas también indican altos niveles de CO2 disuelto, lo que aumentaría los costos de procesamiento y haría que los productos sean potencialmente más difíciles de vender en un mundo con restricciones de carbono. Además, el costoso mercado laboral offshore de Brasil solo amenazará aún más los márgenes.

Si los precios del petróleo se mantienen lo suficientemente altos durante un tiempo prolongado, los desafíos de costos podrían ser superables. Sin embargo, los mercados de futuros prevén precios del petróleo débiles durante más de una década. Y sin un socio local todavía (según se informa, Petrobras espera realizar más pruebas antes de tomar una decisión), BP actualmente asume todos los riesgos. La compañía podría tener un largo camino por delante antes de convencer a los inversores de la rentabilidad de este proyecto.

A pesar de los desafíos del proyecto, BP dedicó gran parte de su última presentación de resultados a celebrar la magnitud de su hallazgo. Parecía un cambio radical y decepcionante desde la perspectiva de quienes la tomaron en serio cuando, hace tan solo unos años, se declaró líder en la transición energética. Desde entonces, la compañía ha tenido dificultades para convertir esta visión en una estrategia de inversión coherente, y los mercados han depreciado sus acciones.

Dar marcha atrás

Ahora está dando marcha atrás, eliminando sus compromisos de cero emisiones netas, abandonando las inversiones en diversificación de energías limpias y apostando por la exploración de petróleo y gas. Bumerangue es el décimo hallazgo petrolero anunciado por la compañía este año, tras los descubrimientos en Trinidad, Egipto, el Golfo de México, Libia, Namibia, Angola y otras partes de Brasil.

BP podría estar esperando que su último cambio de estrategia tranquilice a los mercados. Sin embargo, una estrategia de expansión de combustibles fósiles presenta riesgos significativos, y podría fracasar si la demanda global de petróleo y gas se desacelera más rápido de lo que la compañía espera. Las agencias de calificación crediticia han señalado que la transición energética se ha convertido en un riesgo financiero importante para los productores de combustibles fósiles, y el propio modelo de BP ha advertido que la competencia de bajas emisiones de carbono empaña las perspectivas de crecimiento del petróleo.

Y con algunos accionistas ya escépticos sobre la disciplina de capital de la empresa, los mercados podrían resistirse al costo de proyectos más nuevos y riesgosos. Los inversores recuerdan bien el mar de números rojos de la última década, cuando la costumbre de las grandes petroleras de gastar más efectivo en dividendos y recompras de acciones de lo que generaban con la venta de petróleo y gas resultó ruinosa para su posición de flujo de caja.

Es demasiado pronto para saber si Bumerangue influirá en los mercados. Pero los próximos pasos de BP en Brasil probablemente revelarán mucho sobre su estrategia comercial en un mundo cambiante. Si la compañía avanza con el desarrollo de proyectos como Bumerangue, estará haciendo una apuesta arriesgada y agresiva sobre la sostenibilidad a largo plazo de la demanda de combustibles fósiles.