CATL está investigando una tecnología de baterías que podría cambiar considerablemente la autonomía de los coches eléctricos. El fabricante chino ha incluido las baterías de litio-aire entre sus líneas de desarrollo a largo plazo, una química con una energía específica teórica de hasta 3.505 Wh/kg que ha llevado a plantear autonomías superiores a los 2.000 kilómetros.
El interés de CATL fue confirmado por su científico jefe, Wu Kai, durante el Equipment Powerhouse Forum celebrado en mayo de 2026. La compañía mantiene esta tecnología dentro de sus proyectos de investigación, aunque sus prioridades más próximas a la comercialización continúan siendo las baterías de sodio y las de estado sólido. La diferencia reside fundamentalmente en el grado de desarrollo: mientras estas últimas avanzan hacia aplicaciones industriales concretas, las de litio-aire todavía necesitan resolver problemas relacionados con su estabilidad, eficiencia y vida útil.
Cómo funcionan las baterías de litio-aire
Bateria 5C de CATLCATL
La principal particularidad de las baterías de litio-aire reside en su funcionamiento. A diferencia de las actuales baterías de iones de litio, emplean litio metálico en el electrodo negativo y aprovechan el oxígeno del ambiente como reactivo en el positivo. Durante la descarga se forma peróxido de litio, mientras que la recarga invierte esa reacción y libera nuevamente oxígeno.
Al obtener uno de sus reactivos del exterior, esta química permite reducir la cantidad de material que debe almacenarse dentro de la batería y alcanzar una energía específica teórica extraordinariamente elevada. Los cálculos más habituales apuntan a 3.505 Wh/kg, muy por encima de las densidades que ofrecen las baterías de iones de litio utilizadas actualmente en el automóvil, cuyas celdas suelen situarse aproximadamente entre 200 y 300 Wh/kg, dependiendo de la química y el diseño.
La diferencia podría traducirse en baterías más ligeras para una misma capacidad energética o en paquetes capaces de almacenar mucha más electricidad sin aumentar de forma proporcional su peso. No obstante, la comparación tiene limitaciones importantes. Los 3.505 Wh/kg describen el potencial electroquímico de la reacción y no la densidad alcanzada por una batería completa. El electrolito, las protecciones, los sistemas de refrigeración y los equipos necesarios para acondicionar el aire incrementarían el peso y reducirían considerablemente la energía específica efectiva.
¿Podría romperse la barrera de los 2.000 km?
BMW amplía la gama del nuevo iX3 con una versión de acceso que ofrece hasta 637 kilómetros de autonomía.Fabian Kirchbaue
Para alcanzar semejante distancia sería necesario combinar una batería de elevada capacidad con un consumo energético contenido, además de mantener una masa y un volumen compatibles con los de un turismo convencional. Actualmente, algunos de los coches eléctricos más eficientes consiguen superar ampliamente los 700 kilómetros de autonomía homologada gracias a baterías de alta capacidad y a una gestión cada vez más precisa del consumo. Las tecnologías de mayor densidad energética permitirían aumentar ese recorrido sin recurrir necesariamente a paquetes mucho más pesados.
En el caso del litio-aire, la ventaja potencial procede de su propia reacción química, que ofrece una capacidad de almacenamiento muy superior a la de las soluciones comerciales. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que una batería de estas características pueda mantener semejante densidad energética durante cientos o miles de ciclos, ni que pueda hacerlo con la seguridad y eficiencia necesarias para su utilización diaria.
Los principales obstáculos
El principal problema continúa siendo la estabilidad química. La humedad y el dióxido de carbono presentes en el aire pueden provocar reacciones que deterioran los electrodos y el electrolito, mientras que los productos generados durante la descarga pueden acumularse y dificultar la entrada de oxígeno.
Para incorporar esta tecnología a un automóvil sería necesario desarrollar sistemas capaces de filtrar y controlar el aire que entra en la batería, además de integrar una gestión térmica adecuada y garantizar una durabilidad compatible con las exigencias de la industria. Todo ello tendría que conseguirse sin que la complejidad añadida eliminase buena parte de la ventaja energética que ofrece inicialmente la química de litio-aire.
Las batería de litio-aire no son prioridad para CATL
Bateria de iones de sodio de CATL.CATL
La investigación en baterías de litio-aire forma parte de una estrategia más amplia con la que CATL pretende avanzar más allá de las químicas convencionales. La compañía está desarrollando simultáneamente baterías de sodio y de estado sólido, tecnologías que se encuentran en fases de madurez más avanzadas y con aplicaciones comerciales más próximas.
Las baterías de sodio ofrecen ventajas relacionadas con la disponibilidad de materias primas y el coste, aunque su densidad energética es generalmente inferior a la de las mejores soluciones de litio. Las de estado sólido, por su parte, buscan mejorar la seguridad y aumentar la capacidad de almacenamiento mediante nuevos electrolitos y diseños de celda. El litio-aire presenta un potencial energético todavía mayor, pero también dificultades técnicas más profundas que impiden establecer un calendario industrial.
CATL puede aprovechar su capacidad de investigación y su experiencia en fabricación de baterías para continuar explorando esta química, aunque no ha presentado una celda comercial con 3.505 Wh/kg ni ha fijado una fecha para fabricar baterías de litio-aire en serie.
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