Un equipo de investigadores del gobierno en China ha presentado el diseño de un reactor nuclear comercial que se espera que sea el primero en el mundo que no necesita agua para enfriar, lo que permite que los sistemas se construyan en regiones desérticas remotas para proporcionar energía para zonas más densamente pobladas.
El reactor de sal fundida, que funciona con torio líquido en lugar de uranio, también debería ser más seguro que los tradicionales porque, en caso de una fuga, el torio fundido se enfriaría y solidificaría rápidamente, dispersando menos radiación en el medio ambiente.
En 2011, Beijing aprobó la construcción del prototipo del reactor de sal fundida de torio (TMSR), en Wuwei, una ciudad desértica en la provincia de Gansu.
Mientras tanto, equipos de investigadores de todo el país se movilizaron para resolver los problemas técnicos que frustraron intentos anteriores, como el desarrollo de una aleación que pueda resistir la radiación de la sal de torio a temperaturas cercanas a los 1.000 grados Celsius (1.832 F).
Aunque el proyecto se retrasó el año pasado, en parte debido a la pandemia, el trabajo de construcción en el TMSR debe terminar el próximo mes y una prueba de funcionamiento del equipo podría comenzar en septiembre.
Aunque el prototipo solo es capaz de generar dos megavatios, si tiene éxito será la primera vez que la teoría cobra vida.
El objetivo no es otro que construir reactores de torio de unos 100 MW, suficientes para suministrar electricidad a unos 100.000 habitantes.
“Un reactor de sales fundidas tiene la ventaja de ser polivalente, de tamaño pequeño y muy flexible. Es tan fácil de diseñar como un reactor a pequeña escala. En los últimos años, el potencial de los reactores de sales fundidas a pequeña escala ha llamado la atención internacional ”.
El reactor comercial diseñado por Yan y sus colegas necesita otros equipos, como turbinas de vapor, el reactor en sí solo tendrá 3 metros de alto y 2,5 metros de ancho, aproximadamente el tamaño de un baño.
Funciona permitiendo que el torio fluya a través del reactor, participando en una reacción nuclear en cadena y transfiriendo el calor a un generador de vapor en el exterior antes de regresar al reactor para otro ciclo.
Es más seguro que la tecnología nuclear tradicional porque, en caso de accidente, la sal fundida caerá en un recipiente subterráneo.
“Debido a su alto punto de fusión … la sal fundida se enfriará y solidificará rápidamente sin la liberación directa de efluentes sólidos y líquidos, evitando así una mayor difusión de radiactividad en el medio ambiente”, escribió el equipo.
Según el plan oficial, los reactores en el oeste escasamente poblado del país proporcionarán un suministro eléctrico limpio y estable al este densamente poblado en combinación con plantas de energía eólica y solar.