Científicos estadounidenses transportan por primera vez energía solar del espacio a la Tierra

Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) afirman haber logrado transportar energía solar desde el espacio a la Tierra, lo que supone la primera esperanza de obtener una fuente de energía renovable prácticamente ilimitada.

Utilizando una de las tres tecnologías a bordo del Demostrador de Energía Solar Espacial (SSPD-1), lanzado al espacio en enero, el equipo de Caltech fue capaz de transmitir energía a la Tierra de forma inalámbrica.

El equipo afirma que este avance abre la puerta a una fuente de energía que podría "potencialmente producir ocho veces más energía que los paneles solares en cualquier lugar de la superficie terrestre".

La transferencia inalámbrica de energía fue demostrada por MAPLE, abreviatura de Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment, desarrollado por un equipo de Caltech dirigido por Ali Hajimiri, catedrático de Ingeniería Eléctrica e Ingeniería Médica y codirector del Proyecto de Energía Solar Espacial (SSPP) de Caltech.

Microondas

MAPLE consiste en un conjunto de transmisores de potencia de microondas ligeros y flexibles accionados por chips electrónicos personalizados fabricados con tecnologías de silicio de bajo coste. Gracias a su conjunto de transmisores, MAPLE es capaz de enviar energía a lugares específicos de la Tierra.

MAPLE también demuestra los principios fundamentales para el éxito de la generación de energía solar desde el espacio: conjuntos ligeros para minimizar la cantidad de combustible necesaria para enviarlos al espacio y lo suficientemente flexibles como para ser instalados en un cohete utilizando tecnologías de bajo coste.

"Los experimentos realizados hasta ahora nos han confirmado que MAPLE puede transmitir energía a receptores en el espacio", afirma Hajimiri. "También hemos podido programar el conjunto para que dirija su energía hacia la Tierra, lo que detectamos aquí en Caltech. Por supuesto, lo habíamos probado en la Tierra, pero ahora sabemos que puede sobrevivir al viaje al espacio y funcionar allí".

Transferencia inalámbrica

"Que sepamos, nadie ha demostrado nunca la transferencia inalámbrica de energía en el espacio, ni siquiera con costosas estructuras rígidas. Nosotros lo estamos haciendo con estructuras flexibles y ligeras y con nuestros propios circuitos integrados. Es una primicia".

Los dos conjuntos de receptores independientes son capaces de recibir la energía solar y convertirla en electricidad de corriente continua (CC), antes de que los transmisores de MAPLE sean capaces de dirigir la energía al lugar deseado, en este caso, un receptor situado en el tejado del Laboratorio de Ingeniería Gordon y Betty Moore, en el campus de Caltech en Pasadena.

Además de sobrevivir a los rigores del lanzamiento de un cohete y del vuelo espacial, MAPLE no está sellado y, por tanto, está sometido a los duros entornos del espacio, incluidas las enormes oscilaciones de temperatura y radiación solar a las que algún día tendrá que enfrentarse una unidad SSPP a gran escala.