La vigorosa recuperación de la industria aeroespacial mundial ha incrementado la demanda de níquel, un componente aeronáutico clave apreciado por su resistencia a la corrosión, su gran solidez y sus excepcionales propiedades mecánicas. Esto podría complicar o retrasar inadvertidamente el desarrollo de nuevas infraestructuras energéticas, al desviar el suministro de metal de sectores críticos como el upstream, el offshore y las terminales de gas natural licuado (GNL), que utilizan el níquel para diversas aplicaciones de equipos en entornos extremos.
Los clientes del sector aeroespacial, que adquieren grandes volúmenes a precios superiores, están ampliando aún más los plazos de entrega y aumentando los precios al contado de estos materiales, sobre todo en Europa y EEUU. Según el análisis de Rystad Energy, esto ha provocado una tendencia al alza de los riesgos de los precios del níquel para los próximos 12 meses, a pesar de la tendencia a la baja de los precios de las materias primas en general.
El uso de superaleaciones con alto contenido de níquel suele ser menor en las aplicaciones energéticas que en el sector aeroespacial, con menores volúmenes de pedidos individuales y una mayor dependencia de los proyectos. La limitada oferta disponible para pedidos menores ha duplicado los precios desde el primer trimestre de este año a partir de niveles ya elevados.
Los pedidos de nuevos aviones han vuelto a aumentar tras la reanudación generalizada de los viajes en todo el mundo después de la pandemia del Covid-19, y se espera que Boeing y Airbus terminen este año con más de 2.400 nuevos pedidos combinados, lo que supone un aumento del 40% en comparación con 2022. Esto se debe a los importantes pedidos de United Airlines, Ryanair, Riyadh Air, IndiGo y Air India. El pedido de IndiGo de 500 unidades del A320 en junio fue el mayor acuerdo de compra individual en la historia de la aviación comercial.
Además de la adquisición de material para aviones comerciales, se espera que el gasto en defensa aumente en 2023, expandiéndose aún más debido a las tensiones geopolíticas que persisten.
“Los costes de las materias primas han bajado, pero la oferta limitada para pedidos más pequeños ha hecho subir los precios desde principios de año. Dado que los plazos de entrega de las fábricas siguen alargándose considerablemente, es probable que los precios sigan subiendo, aunque los precios de los materiales se mantengan bajos. Por ello, si las nuevas instalaciones necesitan estas superaleaciones, los actores deben consolidar los calendarios de entrega y adquirirlas con antelación siempre que sea posible para asegurarse de ahorrar costes y cumplir los plazos previstos”, dice Matt Loffman, vicepresidente senior, Rystad Energy
La demanda de barras de aleación de alto contenido en níquel en el sector energético puede ser difícil de cuantificar, ya que a menudo depende de proyectos específicos. Este reto se debe en parte a los considerables costes de estos materiales, que pueden superar los 60.000 dólares por tonelada. En los sectores mundial del refino, la química, la energía y el GNL, que en conjunto requieren cerca de 1 millón de toneladas métricas de barras de acero inoxidable, se calcula que en 2023 sólo se utilizarán unas 2.500 toneladas de barras de aleación de alto contenido en níquel. Sin embargo, esta demanda está preparada para crecer, ya que entran en juego varios factores.
Las barras de alto contenido en níquel representan un segmento nicho pero indispensable del mercado de barras de acero inoxidable. Se aplican en situaciones críticas y exigentes, en las que son fundamentales atributos como la alta resistencia, la resistencia a la corrosión y la tolerancia a la temperatura. Estas barras de aleación con alto contenido en níquel se utilizan en diversos entornos, desde conjuntos de válvulas en plantas petroquímicas hasta equipos rotativos en generadores de energía y reactores nucleares.
A pesar de su cuota de mercado relativamente modesta, las barras de alto contenido en níquel son esenciales para numerosas industrias. A medida que las industrias se enfrentan a los retos que plantean los mayores volúmenes de procesamiento de gas amargo, la instalación de instalaciones térmicas a temperaturas más elevadas, con el telón de fondo del aumento de la actividad de proyectos en los sectores del GNL y la generación de energía nuclear, significa la importancia de las barras de alto contenido en níquel y su aplicación en futuros proyectos.
Resulta difícil cuantificar la capacidad de producción mundial de estos tipos específicos de barras, ya que los hornos de fusión por inducción en vacío (VIM) o de refundición por arco en vacío (VAR) pueden producir otros tipos, y la producción de cada fábrica puede variar aunque la capacidad teórica del horno sea idéntica. Nuestra última estimación es de aproximadamente 20.000 toneladas métricas de capacidad de producción mundial accesible, lo que significa que el sector de la transformación y la energía representa una pequeña proporción de la demanda global de estos materiales, significativamente menor que el aeroespacial.
Los fabricantes de equipos originales aeroespaciales suelen representar la mayor parte de las cuentas de los grandes fabricantes. Gran parte de ello se debe a que las propias fábricas se benefician de mayores volúmenes de pedidos y márgenes más elevados.
Si las nuevas instalaciones, incluidas las plantas de GNL que se pondrán en marcha próximamente, requieren estas superaleaciones, evaluar sus últimas capacidades de suministro y la evolución de sus precios puede reducir los costes del proyecto en millones de dólares. También se espera que las terminales de GNL y las turbinas eólicas marinas generen volúmenes adicionales en los que la corrosión por agua de mar y las grietas por corrosión bajo tensión son motivo de preocupación.
El seguimiento de estos productos nicho puede causar un efecto dominó en términos de tiempo y comercio, que debe gestionarse para equilibrar la oferta y la demanda.
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