Algunas de las últimas tecnologías de baterías pueden quedar obsoletas antes de llegar al mercado debido al ritmo vertiginoso de los avances en la industria. Equipos de científicos de San Francisco a Shenzhen están experimentando con nuevos procesos químicos para mejorar la celda tradicional de iones de litio y encuentran nuevas formas de almacenar electricidad. Los inversores en esos proyectos comienzan a preocuparse de que puedan haber elegido la tecnología equivocada.
En el futuro, la forma en que se fabrican los dispositivos de almacenamiento de energía podría conseguir que las inversiones en baterías pueden volverse no rentables a pesar de que están en el centro de la transformación del sistema energético mundial.
“Si repentinamente se produce un cambio radical en la tecnología que ofrece mayor densidad de energía, la gente querrá adoptarla rápidamente, lo que podría significar que tendrán que reinvertir nuevamente en equipos de fabricación”, ha dicho James Frith, analista de almacenamiento de energía en BloombergNEF, “en el peor de los casos, es posible que tenga que rediseñar fábricas enteras”.
La inversión en nuevas empresas que desarrollan nuevos tipos de baterías aumentó a más de 1.500 millones de dólares (1.300 millones de euros) en la primera mitad del año, casi el doble que en 2017, según datos del Grupo Cleantech.
Los fabricantes de automóviles Volkswagen AG, Hyundai Motor Co. y Renault-Nissan-Mitsubishi han canalizado sus inversiones hacia las compañías que producen baterías. El grupo japonés New Energy & Industrial Technology Development Organization ha anunciado que gastará 90 millones de dólares (79 millones de euros) para investigar dispositivos de estado sólido con científicos de universidades y fabricantes.
“En este momento se está invirtiendo una gran cantidad de dinero en la investigación de la batería y, finalmente, eso llevará a la evolución de la tecnología”, explica Peter Carlsson, fundador y CEO de NorthVolt AB, una empresa con sede en Estocolmo que está invirtiendo 4.000 millones de euros para instalar y fabricar baterías en la región nórdica. “Estamos construyendo una plataforma de fabricación para tener la capacidad de evolucionar”.
No todas las tecnologías tienen posibilidades de éxito. Hay miles de sistemas diferentes que se están probando en toda la industria, que involucran tanto a las principales compañías manufactureras como a las nuevas empresas y las universidades. Incluso las celdas de iones de litio utilizadas en la mayoría de los automóviles eléctricos y teléfonos móviles tienen diversos procesos de fabricación.
“Hay diferentes tipos de iones de litio, diferentes químicas, e incluso dentro de esas químicas hay diferentes variantes sobre cómo se fabrican”, añade TJ Winter, gerente principal de Fluence Corp. Ltd., un proveedor de almacenamiento de energía con sede en EEUU. “Pasamos una gran cantidad de tiempo simplemente seleccionando desarrollos”.
La competencia se está volviendo cada vez más feroz a medida que los fabricantes de automóviles electrifican más sus modelos y aumentan las ventas de los sistemas para los hogares y las empresas. La demanda de capacidad de la batería aumentará a 1.784 GWh para el año 2030, en comparación con los 100 gigavatios-hora actuales, según los pronósticos de BloombergNEF.
Ya se han gastado alrededor de 16,7 billones (14 billones de euros) para construir fábricas de baterías en todo el mundo, y se espera que se gasten otros 42.000 millones (36.800 millones de euros) para que nuevas instalaciones estén en funcionamiento en 2022, según los datos de BloombergNEF.
El ión de litio seguirá siendo la fuente de energía dominante para los automóviles eléctricos y las unidades de almacenamiento durante la próxima década, según la Agencia Internacional de Energía. Después de 2025, es probable que nuevas tecnologías ingresen al mercado, según su última publicación Electric Vehicle Outlook.
Eso deja abierta la posibilidad de que las tecnologías actuales de iones de litio caigan en desgracia o que los proyectos más nuevos no lleguen a buen puerto. De cualquier manera, es probable que algunos inversores terminen con baterías que no son económicas.
“Se está creando una enorme cantidad de alternativas en el mundo para la fabricación de baterías de iones de litio”, advierte Jeff Chamberlain, director ejecutivo de Volta Energy Technologies LLC, un fondo de inversión enfocado en el almacenamiento de próxima generación. “Hemos visto que muchos inversores apostaron por tecnologías que requerirán nuevos procesos de fabricación. Vemos esto como un defecto debido a la capacidad actual que se está construyendo en el planeta”.
Llevar las baterías de un laboratorio al mercado es lento y costoso. Los científicos están sustituyendo metales costosos como el manganeso y el níquel por sustancias más abundantes como el azufre y el oxígeno, ya que buscan reducir los costes y el peso en unidades de baterías.
Conamix Inc., una startup en Nueva York, recaudó recientemente 2 millones de dólares (1,7 millones de euros) para tratar de fabricar baterías sin cobalto, un metal de tierras raras que es un ingrediente clave para recargar pero que en gran medida se extrae en la República Democrática del Congo devastada por la guerra.
Es posible que otras tecnologías “no puedan ser escalables como la de ión de litio barata”, concluye Jeff McDermott, socio gerente de Greentech Capital Advisors LLC. “La ion de litio definitivamente va a crear una presión de precios sobre otras tecnologías que se implementarán. Habrá varias pero no docenas de tecnologías competidoras porque los costes van a tener que ser bajos. Va a requerir escala para lograr esos costes “.
Equinor ASA, la mayor compañía de energía de Noruega, ha estado investigando startups enfocadas en el almacenamiento durante los últimos tres años, pero aún no ha realizado una inversión en ningún desarrollador. “El almacenamiento es una prioridad para nosotros”, señala Bala Nagarajan, director de inversiones de Equinor Energy Ventures, un fondo de capital de riesgo. “Todavía hay mejoras tecnológicas que son necesarias para la adopción de energía limpia y la adopción de vehículos eléctricos. ¿Existe la posibilidad de que nuestras futuras inversiones en tecnologías de almacenamiento puedan ser un fracaso? Absolutamente sí.”
Fuente: Bloomberg