La celebración del Hagg, acto central de la peregrinación musulmana a La Meca, está amenazada en el futuro por un empeoramiento de las condiciones de calor y humedad por el cambio climático.
Según un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT y de California, la temperatura puede subir hasta el punto de que las personas que acudan al Hajj enfrentan "peligro extremo" por los efectos nocivos para la salud. Este rutyak, incluye aproximadamente cinco días de actividades, de las cuales 20 a 30 horas implican estar al aire libre.
En un artículo en la revista Geophysical Review Letters, el profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT, Elfatih Eltahir, y otros dos informan sobre los nuevos hallazgos, que muestran que los riesgos para los participantes del Hajj ya podrían ser graves este año y el próximo, así como cuando el Hajj, cuyo momento varía, nuevamente tiene lugar en los meses de verano más calurosos, que serán de 2047 a 2052 y de 2079 a 2086.
Esto sucederá incluso si se toman medidas sustanciales para limitar el impacto del cambio climático, encuentra el estudio, y sin esos medidas, los peligros serían aún mayores. Por lo tanto, puede ser necesario planificar contramedidas o restricciones a la participación en la peregrinación.
El momento del Hajj varía de un año a otro, explica Eltahir, porque se basa en el calendario lunar en lugar del calendario solar. Cada año, el Hajj ocurre aproximadamente 11 días antes, por lo que solo hay ciertos períodos de años cuando ocurre durante los meses más calurosos del verano. Esos son los tiempos que podrían volverse peligrosos para los participantes, dice Eltahir, citado por Phys.org. "Cuando llega el verano en Arabia Saudita, las condiciones se vuelven duras y una fracción significativa de estas actividades son al aire libre", dice.
Estampidas mortales
Ya ha habido signos de que este riesgo se vuelva real. Aunque los detalles de los eventos son escasos, ha habido estampidas mortales durante el Hajj en las últimas décadas: una en 1990 que mató a 1,462 personas, y una en 2015 que dejó 769 muertos y 934 heridos. Eltahir dice que ambos años coincidieron con picos en la temperatura y humedad combinadas en la región, medida por la "temperatura del bulbo húmedo", y el estrés de las temperaturas elevadas puede haber contribuido a los eventos mortales.
"Si hay hacinamiento en un lugar", dice Eltahir, "cuanto más duras sean las condiciones climáticas, más probable es que el hacinamiento conduzca a incidentes" como esos.
La temperatura del bulbo húmedo (abreviado como TW), que se mide colocando un paño húmedo en el bulbo de un termómetro, es un indicador directo de la eficacia con que la transpiración puede enfriar el cuerpo. Cuanto mayor es la humedad, menor es la temperatura absoluta que puede desencadenar problemas de salud.
A cualquier temperatura superior a una temperatura de bulbo húmedo de 39,4 grados Celsius, el cuerpo ya no puede enfriarse, y el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. clasifica tales temperaturas como un "peligro". Un TW superior se clasifica como "peligro extremo", en el cual el golpe de calor, que puede dañar el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos, es "altamente probable" después de una exposición prolongada.
Las simulaciones climáticas consideradas por Eltahir y sus coinvestigadores, utilizando escenarios "comerciales como de costumbre" y escenarios que incluyen contramedidas significativas contra el cambio climático, muestran que la probabilidad de exceder estos umbrales durante períodos prolongados aumentará constantemente a lo largo de este siglo con las contramedidas, y muy severamente sin ellas.
Debido a que la evaporación es tan crucial para mantener una temperatura corporal segura, el nivel de humedad en el aire es clave. Incluso una temperatura real de solo 32 grados centígrados, si la humedad aumenta al 95%, es suficiente para alcanzar el umbral TW de 39 grados para "peligro extremo". A una humedad más baja del 45%, el umbral TW de 39 grados no se alcanzaría hasta que la temperatura real subiera a 40 grados. A muy baja humedad, la temperatura del bulbo húmedo es igual a la temperatura real.
El cambio climático aumentará significativamente la cantidad de días cada verano donde las temperaturas de bulbo húmedo en la región excederán el límite de "peligro extremo". Incluso con las medidas de mitigación establecidas, Eltahir dice que "seguirá siendo grave. Todavía habrá problemas, pero no tan graves" como ocurrirían sin esas medidas.
El Hajj es "una parte muy fuerte de la cultura" en las comunidades musulmanas, dice Eltahir, por lo que prepararse para estas condiciones potencialmente inseguras será importante para los funcionarios en Arabia Saudita. En los últimos años se han implementado una variedad de medidas de protección, incluidas las boquillas que proporcionan una neblina de agua en algunos de los lugares exteriores para proporcionar un poco de enfriamiento a los participantes, y la ampliación de algunos de los lugares para reducir el hacinamiento. En los años potencialmente más peligrosos del futuro, dice Eltahir, puede ser necesario limitar severamente el número de participantes.
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