El metano oculto en las minas de carbón australianas podría aumentar el impacto climático de las siderúrgicas

Las emisiones de metano subestimadas provenientes de las minas de carbón australianas podrían aumentar el impacto climático a corto plazo de la industria del acero, según un nuevo análisis del grupo de expertos en energía Ember. Si se contabilizan correctamente, las emisiones de estas minas podrían aumentar la huella de la cadena de valor de los principales productores de acero, como ArcelorMittal, Nippon Steel y POSCO, entre un 6 y un 15, ya que continúan ignorando el metano incorporado en sus suministros de carbón.

Australia es el mayor exportador mundial de carbón coquizable, suministrando más de la mitad del mercado global. En 2024, sus minas de carbón coquizable emitieron un estimado de 867 kilotoneladas (kt) de metano, más que todo el sector de petróleo y gas del país combinado.

Con intensidades de metano de entre 3 y 5 toneladas por cada mil kilotoneladas de carbón, estas emisiones ocultas pueden añadir entre un 10 y un 17% al impacto climático a corto plazo del acero. Sin embargo, la persistente subestimación de datos deja a los fabricantes de acero sin una visión completa de las emisiones de su cadena de suministro.

Minas de carbón superemisoras añaden riesgos climáticos invisibles al acero

Un análisis más detallado de Hail Creek, una de las minas de carbón más emisoras de gases de Australia, muestra la magnitud del problema. Usando datos del comercio marítimo, el estudio de caso de Ember encontró que, entre 2023 y 2024, se enviaron alrededor de 4.3 millones de toneladas de carbón desde Hail Creek a plantas siderúrgicas importantes de ArcelorMittal, Nippon Steel y POSCO.

Según los datos reportados, este carbón fue responsable de 12.9 kt de metano. Las estimaciones de Ember sugieren que las emisiones reales podrían haber sido más de tres veces mayores, equivalentes al metano emitido por 283,000 vacas de carne en un año.

Para los fabricantes de acero que buscan descarbonizarse, esto significa que su impacto climático no comienza en el alto horno, sino en la mina. Lisette van Niekerk, consultora de Transparencia de Metano en el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del PNUMA, declaró: “El impacto climático del acero comienza en la mina. Abordar las emisiones de metano del carbón metalúrgico es una de las formas más rápidas y rentables de reducir la huella del sector. Pero el progreso depende de datos precisos y transparentes.”

El informe también destaca que las minas de carbón metalúrgico dominan la lista de superemisoras en Australia. Ocho de las diez minas más emisoras del país producen carbón metalúrgico y representan más de una quinta parte de las emisiones de metano reportadas, a pesar de constituir solo el 3 % de la producción total de carbón. Con la subestimación actual, la proporción real probablemente sea mucho mayor.

Reducir el metano es un primer paso crucial antes de 2030

Reducir las emisiones de metano de las minas de carbón es urgente, pero también viable. Más de la mitad de estas emisiones pueden reducirse utilizando tecnologías existentes y asequibles. Para los fabricantes de acero, esto representa una de las formas más rápidas de disminuir su huella antes de 2030. Al exigir a sus proveedores que adopten mediciones directas, informes transparentes y mitigación en sitio, las empresas pueden fortalecer sus planes de transición y reducir riesgos en sus cadenas de suministro.

Mirando hacia el futuro, el camino hacia un acero con emisiones netas cero aún depende de un cambio fundamental lejos del carbón. La producción de acero alimentada con energías renovables sigue siendo la solución definitiva para descarbonizar completamente el sector para 2050. Pero actuar de inmediato sobre el metano es esencial para evitar que las estrategias climáticas se vean socavadas por emisiones ocultas. Abordar el metano de las minas de carbón no es una alternativa a la transformación: es el primer paso crítico.

“Los fabricantes de acero ya no pueden ignorar el costo climático del carbón que utilizan. Más de la mitad de las emisiones de metano de las minas de carbón se pueden evitar con tecnología existente, pero solo si los compradores exigen una supervisión y mitigación adecuadas por parte de sus proveedores. Sin transparencia a nivel de mina, sus planes de descarbonización corren el riesgo de basarse en información incompleta”, dijo Nishant Bhardwaj, director de Metano en Minas de Carbón (Cambio Climático) de Ember.