El precio del cobalto no es el problema: muchos fabricantes de baterías de ion-litio no lo necesitan

La demanda de cobalto está afectando a los mercados de baterías y aumentando el dominio del mercado de la República Democrática del Congo. Para los no iniciados, esto podría suponer una gran amenaza para el negocio de almacenamiento de energía con baterías de ion-litio. Pero no lo es, por la sencilla razón de que no todas las baterías de ion-litio necesitan cobalto.

Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), óxido de manganeso de litio (LMO) y titanato de litio (LTO) no contienen cobalto. El problema es que su densidad de energía es menor que la del óxido de cobalto de litio y níquel-manganeso (NMC) o del óxido de aluminio de cobalto y níquel (NCA). Esto puede hacer que las baterías LFP, LMO y LTO sean algo limitadas para su uso en vehículos eléctricos, aunque estas químicas todavía se promocionan para su uso en la electrificación de vehículos, a veces combinadas con otros ingredientes.

A pesar de su menor densidad de energía, las baterías LFP "son definitivamente más seguras y ofrecen una vida de ciclo similar a las baterías NMC más comunes", dijo Mitalee Gupta, analista de almacenamiento de energía de GTM Research. Además, también funcionan para el almacenamiento estacionario y hay muchas compañías que pueden suministrarlos. Estas son algunas:

La Corporación de Suministro de Energía Automotriz (AESC por sus siglas en inglés) es una iniciativa conjunta de Nissan y NEC que fabrica células combinadas de óxido de níquel y LMO. Pero la compañía ha saltado a las páginas de los periódicos este mes tras el fracaso de su venta al fondo de inversión chino GSR Capital, que no pudo encontrar los 903 millones de dólares necesarios para el acuerdo, según las informaciones aparecidas.

BYD

El gigante chino de autocares y almacenamiento BYD tiene una línea de productos NMC para su negocio de vehículos eléctricos, pero "en este momento es uno de los mayores operadores de LFP en el mercado de almacenamiento", según Gupta. El mes pasado dio a conocer sus planes para una nueva planta china con 24 gigavatios-hora de capacidad de producción al año, como parte de sus planes para alcanzar los 60 gigavatios-hora para 2020.

CALB

Al igual que BYD, China Aviation Lithium Battery Co. (CALB) fabrica baterías de litio LFP y NMC. Fue el décimo mayor proveedor de baterías de autobuses eléctricos en China el año pasado, según muestran los datos de China.

Contemporary Amperex Technology Co. Ltd (CATL) también está siguiendo un camino similar al de BYD. Después de una OPV exitosa, la compañía china se está preparando para establecer nuevas plantas de fabricación en China y Alemania. Al igual que CALB, CATL fabrica baterías LFP y NMC para el mercado de autobuses eléctricos.

Conamix

La startup de Ithaca, Nueva York, Conamix se ha mostrado cautelosa sobre su tecnología de batería de ion-litio sin cobalto. Y el aire de misterio parece haber dado sus frutos: el mes pasado la compañía recaudó aproximadamente 2 millones de dólares en fondos Serie A de sus patrocinadores, incluida Volta Energy Technologies, una plataforma de financiación para tecnología energética respaldada por Exelon y otros socios estratégicos.

Ionic Materials

En la búsqueda de la batería del "Santo Grial" para vehículos eléctricos, la Alianza Renault-Nissan-Mitsubishi anunció en enero una inversión estratégica en Ionic Materials, una startup que desarrolla materiales de baterías de estado sólido sin cobalto. Ionic Materials ha creado específicamente un electrolito plástico sólido para reemplazar el electrolito líquido inestable de la batería. La compañía no califica como fabricante de baterías, pero su tecnología respalda el desarrollo de células de ion-litio de estado sólido con poco o nada de cobalto en sus cátodos.

Su puesta en marcha también ha atraído varias inversiones interesantes en los últimos meses. En febrero, tras la operación de la Alianza, Ionic Materials anunció una ronda de financiación de 65 millones de dólares en una serie C de un grupo de inversores financieros y estratégicos líderes (incluido Volta). Luego, en abril, la compañía francesa de petróleo y gas Total compró una participación en la empresa con sede en Massachusetts por una suma desconocida.

Lishen

El fabricante chino de baterías Tianjin Lishen Battery fabrica baterías LFP con ánodos MesoCarbon MicroBead para vehículos eléctricos. En abril, Reuters reveló que la compañía estaba reflexionando sobre sus planes de abrir su primera oficina europea, en Alemania, para abastecer a los fabricantes de automóviles alemanes.

Lithium Werks

El fabricante de baterías LFP de rápido crecimiento Lithium Werks ha estado de compras este año. En febrero, la compañía con sede en Austin, Texas, compró otro fabricante de LFP, Valence Technology. Y en marzo, Lithium Werks consiguió las plantas de fabricación de A123 en China.

Murata

Sony se convirtió en la primera compañía en el mundo en comercializar baterías de ion-litio en 1991. A pesar de su inicio temprano, Sony decidió vender su negocio de baterías de ion-litio a Murata Manufacturing de Japón. Los módulos de almacenamiento de energía de Murata están construidos con baterías LMP de tipo olivino.

Saft

El veterano fabricante francés de baterías Saft fabrica baterías LMO y lo que llama "células de fosfato sódico de súper litio", que dice que tienen un rendimiento superior en comparación con los productos estándar. Los sistemas Flex'ion basados ​​en LFP de Saft pueden escalar hasta 2,3 megavatios y 500 kilovatios-hora.

Toshiba

El conglomerado japonés Toshiba fabrica baterías LTO para aplicaciones de vehículos, industriales y de infraestructura. El mes pasado anunció una colaboración con la japonesa Sojitz Corporation y la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração de Brasil para desarrollar una batería de ion-litio de última generación.

Además de estos fabricantes de baterías de iones de litio sin cobalto, vale la pena señalar que empresas como Tesla / Panasonic, LG Chem, Samsung y SK Innovation están buscando alternativas de bajo consumo de cobalto en su mix tradicional de NMC.

La clásica química NMC 1: 1: 1 tiene las mismas medidas de níquel, manganeso y cobalto. Pero cada vez más, dijo Gupta, los fabricantes están pasando a una receta 8: 1: 1 con ocho partes de níquel por cada parte de cobalto.

Además de los nombres más establecidos enumerados anteriormente, el arranque de la israelita StoreDot merece una mención honorífica como un nuevo participante en el mercado que trabaja para hacer avanzar las químicas libres de cobalto, de forma similar a Conamix y Ionic Materials.

Además, aunque la californiana SimpliPhi Power no fabrica sus propias baterías, sí ofrece una gran cantidad de sus productos LFP "eficientes, no tóxicos y duraderos". El mes pasado, se unió a OutBack Power de Arlington, Washington, para lanzar un sistema de almacenamiento de energía residencial para el mercado europeo.