Cuando la OPEP comenzó la guerra de precios del petróleo a finales de 2014, la mayoría de la gente creía que el esquisto estadounidense estaba condenado. En realidad, las grandes empresas petroleras sufrieron más: agobiadas por los costosos megaproyectos, Chevron, BP y el resto lucharon por adaptarse a la caída de los precios de la energía.
Poco a poco, esas compañías descubrieron cómo sobrevivir en una era de precios más bajos y por más tiempo. Recortaron costes y, lo que es más importante, aprendieron cómo evitar que subieran nuevamente. En una industria que favorecía las soluciones personalizadas para cada proyecto, las empresas comenzaron a hablar sobre la estandarización. En las sesiones a puerta cerrada en Davos, Suiza, los jefes de las grandes petroleras no perdieron tiempo en conversaciones importantes, sino que discutieron cómo compartir el diseño de cualquier cosa, desde válvulas subacuáticas hasta bombas.
Casi cinco años después del accidente, el cambio cultural está empezando a funcionar. Las principales compañías de energía del mundo han logrado presionar el botón de reinicio, lo que les permite obtener ganancias hoy similares a las que obtuvieron en un mundo con el precio del petróleo por encima de los 100 dólares.
"Las Big Oil han podido resurgir de esta recesión más fuertes y con una curva de costos más baja", dijo Michele Della Vigna, analista principal de la industria petrolera en Goldman Sachs Group Inc., que había sido una de las mayores críticas.
El nivel de gasto en las ocho compañías integradas de petróleo y gas más grandes del mundo se redujo el año pasado a 118.000 millones de dólares, un 45% menos que el máximo anterior a la crisis de 215.000 millones en 2013, según datos recopilados por Bloomberg News.
Pero su modelo de negocio ha cambiado mucho en el proceso. La dependencia de proyectos multimillonarios en los rincones más remotos del mundo se ha reducido y las grandes empresas están vertiendo miles de millones en la Cuenca Permiana de Texas, una vez dominada por compañías independientes de exploración y producción.
Otras estrategias incluyen tratar de construir nuevos proyectos más cercanos a los existentes y reutilizar la infraestructura antigua para reducir los costos. También han redescubierto las alegrías de la integración, invirtiendo en refinerías y plantas petroquímicas que hacen dinero incluso cuando los precios son bajos.
Para sorpresa de muchos en la industria, los costos más bajos no se han traducido en un desarrollo más lento. De hecho, los proyectos a menudo se han adelantado a las expectativas, como el gigantesco campo de gas de Zohr en Egipto, desarrollado por la italiana Eni.
Nueva era
La industria recibió mucha ayuda de sus proveedores. Según Exxon Mobil Corp. , el costo de la tecnología sísmica 3D, utilizada para encontrar reservas subterráneas, y las plataformas de aguas profundas necesarias para explotarlos han caído más del 50% desde el nivel de 2013.
La nueva era significa combinar proyectos que pagan rápidamente, ya sea en el litoral estadounidense o en otro lugar, con algunos proyectos más grandes tradicionales. En la industria petrolera, es un modelo llamado ciclo de petróleo corto y largo, porque algunos proyectos se amortizan en tan solo dos o tres años, en comparación con los 10 años de los proyectos convencionales.
"Las Big Oil ahora quieren una cartera diversificada con petróleo de ciclo corto y largo", dijo Daniel Yergin, el historiador del petróleo que esta semana organiza la conferencia anual de energía CERAWeek en Houston. "Antes de la crisis del petróleo en 2014-15, el mero concepto de petróleo de ciclo corto no existía en Big Oil".
El petróleo de ciclo corto tiene una gran ventaja sobre los megaproyectos: las empresas pueden marcarlos rápidamente para responder a los cambios en los precios del petróleo y el gas.
Auge del gas
El otro cambio significativo es el gas natural. Las Big Oil ya habían abrazado el gas antes de la crisis, con compañías como Exxon invirtiendo en proyectos masivos en Qatar. Pero hoy en día algunos ejecutivos sugieren que el gas está cobrando ventaja.
"El gas es el hidrocarburo de más rápido crecimiento", dijo Bernard Looney, director ejecutivo de upstream en BP. "Es el futuro".
A pesar de la reducción significativa en el gasto y los precios de la energía mucho más bajos, los rendimientos no han sufrido, según los datos de Bloomberg. Las compañías petroleras más grandes registraron un rendimiento sobre el capital empleado, un criterio tradicional utilizado por los inversores, de alrededor del 8,7% el año pasado, superior al 8,4% de 2014. El retorno sobre el capital, otra medida observada de cerca, ha aumentado al 11,6 por ciento, el más alto en seis años.
Sin embargo, toda la industria no se mueve al mismo ritmo. Exxon, por ejemplo, está impulsando el gasto para ponerse al día con sus rivales después de que algunas malas apuestas en Rusia frenaran el crecimiento de su producción. Pero a diferencia del mundo anterior a 2014, la compañía promete a los inversores que recibirán mayores retornos por su dinero, desarrollando proyectos que impulsarán la producción.
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