Una industria pesada más ecológica es posible, pero sólo con un apoyo político inteligente

La oferta y la demanda mundiales de productos industriales ecológicos -como el acero, el cemento y los fertilizantes con balance cero- serán cruciales para cumplir los objetivos climáticos internacionales. Aunque existen las tecnologías para descarbonizar estos sectores difíciles de abandonar, su comercialización está aún en sus primeras fases y el apoyo político se ha retrasado.

Esto tendrá que cambiar, y pronto, o las tecnologías bajas en carbono necesarias para descarbonizar la industria pesada no alcanzarán la escala comercial a tiempo para una economía neta cero en 2050, según un reciente informe de BloombergNEF.****

Es hora de que las políticas y las inversiones inteligentes estén a la altura de las circunstancias

Hicieron falta décadas de apoyo del sector público para que la energía solar, la eólica y los vehículos eléctricos pudieran competir con las alternativas tradicionales alimentadas por combustibles fósiles. Estas tecnologías ya están maduras y son económicamente viables. Sin embargo, los responsables políticos y financieros han ofrecido mucho menos apoyo a sectores difíciles de abandonar.

Aproximadamente el 97% de todas las inversiones en la transición energética en 2022 se destinaron a tecnologías de energías limpias relativamente maduras, como proyectos de energías renovables, vehículos eléctricos, calefacción limpia en los hogares y almacenamiento de energía. Esto dejaba menos del 3% de las inversiones para la industria, a pesar de que la producción de acero, cemento y productos petroquímicos representaba el 13% de las emisiones mundiales de CO2 en 2022.

Las tecnologías para "ecologizar" la industria ya existen, ahora necesitan apoyo

El hidrógeno verde, el amoníaco verde, la captura de carbono, la electrificación de procesos y el reciclaje son algunas de las tecnologías clave necesarias para acelerar la descarbonización industrial.

Poner en marcha estas tecnologías exigirá intervenciones políticas inteligentes. Los gobiernos pueden incentivar directamente nuevos proyectos e inversiones, o pueden aumentar gradualmente las sanciones a los consumidores o a las empresas para conseguir que reduzcan las emisiones. Algunos países ya han puesto en marcha políticas específicas para cada tecnología, mientras que otros se centran en sectores o actividades concretas.

Los responsables políticos también pueden introducir medidas que endurezcan los umbrales de emisiones del ciclo de vida de los materiales, reduzcan la demanda de materiales y aumenten el reciclado. Aunque existe un variado catálogo de herramientas para abordar las emisiones industriales, la mayoría de las intervenciones están infrautilizadas en la industria pesada.

Las políticas pueden adoptar la forma de "zanahorias"...

Los incentivos financieros serán probablemente fundamentales para acelerar la comercialización de tecnologías incipientes. Los créditos fiscales, que funcionan reduciendo la cantidad de ingresos sujetos a impuestos, se están convirtiendo en un incentivo cada vez más común, especialmente para apoyar el hidrógeno y la captura de carbono. A escala mundial, el BNEF calcula que hay 141.000 millones de dólares disponibles para proyectos de hidrógeno con bajas emisiones de carbono en forma de créditos fiscales.****

EEUU ha puesto en marcha un mecanismo de pago recurrente vinculado a la producción en el marco de la Ley de Reducción de la Inflación, diseñado para fomentar la adopción del hidrógeno y la captura de carbono. Estas medidas son ventajosas porque la subvención pagada depende de la cantidad realizada de hidrógeno producido o de CO2 capturado, lo que podría tener beneficios directos en materia de emisiones por cada dólar gastado.

Los gobiernos también pueden ofrecer otros tipos de subvenciones operativas, como contratos por diferencia o incluso contratos por diferencia de carbono, para sufragar el coste adicional de adquirir o producir tecnologías y materiales con bajas emisiones de carbono.

...o "palos”

La tarificación del carbono es una de las herramientas más eficaces para animar a las industrias a adoptar nuevas tecnologías y reducir las emisiones. Un régimen de comercio de derechos de emisión, como el Sistema de Comercio de Derechos de Emisión de la Unión Europea, que restringe la oferta de derechos de emisión para cada sector a lo largo del tiempo, permite a las fuerzas del mercado determinar el precio adecuado del carbono necesario para alcanzar el nivel deseado de emisiones totales en una región determinada.

Algunos productores industriales europeos estarán cada vez más expuestos al aumento de los precios del carbono a medida que la UE vaya eliminando las asignaciones gratuitas a partir de 2026. Al mismo tiempo, el mecanismo de ajuste de la frontera del carbono de la UE impondrá gravámenes a las importaciones de hierro y acero, aluminio, cemento, fertilizantes, hidrógeno y electricidad en función de la intensidad de carbono de su producción, para igualar las condiciones entre las industrias situadas dentro y fuera del mercado del carbono.

Europa también busca formas de incentivar directamente y reducir el riesgo de las inversiones en nuevas tecnologías verdes para producir materiales como el acero y el cemento. Los ingresos del mercado del carbono ya se utilizan para apoyar nuevos proyectos.

La combinación de la tarificación del carbono con incentivos directos a las tecnologías verdes en la industria pesada podría ser cada vez más popular. En los mercados que cuentan con un mecanismo de fijación de precios del carbono (o que tienen previsto introducirlo), los contratos de diferencias de carbono podrían impulsar la inversión inicial en nueva producción industrial ecológica y, a la vez, reducir la factura de las subvenciones para los gobiernos gracias a los ingresos del mercado del carbono a largo plazo.