La invasión de los drones: por qué cada vez más energéticas contratan sus servicios

Los UAV (Vehículos Aéreos No Tripulados), más conocidos como drones, se extienden cada vez más por el planeta, ofreciendo una variedad de servicios para las empresas y para las personas como nunca antes nadie se había imaginado. Casi 200.000 de estos pequeños vehículos voladores sin tripulación sobrevuelan (con licencia) EEUU, pero se espera que para 2022 haya otro medio millón más en el aire.

Los aviones no tripulados están en todas partes, haciendo todo tipo de cosas, entregando paquetería, haciendo fotos de paisajes, de grandes áreas, explorando propiedades y los cada vez más servicios de monitoraje en puntos complicados de cualquier infraestructura.

Y muchas compañías conocen las grandes posibilidades que se presentan con estos aparatos voladores. Según cuenta Nathaniel Bullard de Bloomberg, la empresa Lockheed Martin Corp. ha invertido 2 millones de dólares para enfrentar a los operadores humanos frente a la inteligencia artificial en carreras a través de pistas de obstáculos a velocidades de más de 130 kilómetros por hora. Los pequeños aparatos electrónicos cargados de sensores pueden parecer un juguete, pero en realidad es un gran negocio.

A medida que la cadena de valor del dron mejora, los chips se reducen, las cámaras se vuelven más avanzadas y las técnicas de aprendizaje automático maduran aumentan las posibilidades. Al mismo tiempo, las aplicaciones de drones se vuelven cada vez más indudables.

En todo el mundo, hay un billón de dólares en infraestructura industrial que está envejeciendo, mientras que deben aumentarse la seguridad de los trabajadores y la de las mismas instalaciones por miedo al terrorismo, eso sin olvidar que el cambio climático afecta cada vez más a las redes eléctricas, las instalaciones de fabricación y la producción de petróleo y gas. Los drones ofrecen una forma más económica y efectiva de monitorear la infraestructura que los métodos tradicionales de enviar trabajadores a terrenos peligrosos y remotos.

Los aviones no tripulados se utilizan hoy en día para detectar fallos o demasiada vegetación que obstaculiza el trabajo de las líneas de transmisión y distribución. El monitoreo es cada vez más importante en áreas cálidas y secas cada vez más propensas a incendios, como en el norte de California, donde PG&E Corp. invirtió unos 17.300 millones de dólares en drones para luchar contra los incendios de 2017 en el país del vino. Los drones también fueron utilizados por Duke Energy Corp. para ayudar a restaurar las líneas eléctricas en Puerto Rico después de que el huracán María noqueara el 80% del acceso a la electricidad de la isla.

Esa capacidad de detección de riesgos ahorran dinero, y los servicios de restauración de energía pueden salvar vidas literalmente. Pero hay otro conjunto de servicios, más prosaicos pero potencialmente igual de significativos para el futuro: operación y mantenimiento.

Una nueva investigación de Bloomberg NEF evalúa la economía de las inspecciones de drones en parques renovables, centrales eléctricas y en la inspección de infraestructuras de petróleo y gas. En parques eólicos marinos, la inspección de drones puede evitar fallos significativos que resulten en tiempo de inactividad y pérdida de ingresos. BNEF calcula que el uso de drones en parques eólicos marinos en Europa podría suponer un ahorro de más de 1.000 dólares por turbina por año en costes de inspección (lo que reduce el coste de producción de electricidad en un 1%).

El mismo ahorro se aplica a las plantas solares, donde la inspección de drones puede reducir aún más los costes, proporcionalmente.

A medida que los drones mejoran, también lo harán los servicios que pueden proporcionar. Los drones que solo recogen secuencias de video se limitan a la inspección. Con visión artificial, sensores mejorados y brazos y sondas de agarre, los drones pueden ser capaces de reparar fallos menores en turbinas eólicas, limpiar la excesiva vegetación o defenderse de los intrusos. Los avances en la visión tridimensional y la fotografía computacional, las redes de comunicaciones más baratas y las baterías livianas prometen producir un dron que puede volar por más tiempo, actuar de forma independiente y reemplazar el trabajo humano peligroso o aburrido.

La investigación de Bloomberg NEF también concluye que internalizar el servicio de los drones internos es más económico para la compañía que la inspección de un dron de terceros como un proveedor externo. Aunque la inspección interna de drones requiere un coste inicial para entrenar a los pilotos y comprar los aviones no tripulados, tiene una mejor economía que el uso de un servicio de terceros.

Luego está el mundo del petróleo y el gas. Los aviones no tripulados con potentes "rastreadores" pueden detectar fugas de metano procedentes de oleoductos y gasoductos con una precisión 1.000 veces superior a la de los métodos tradicionales, ahorrando a los propietarios una cantidad significativa de dinero que se pierde de productos filtrados y potencialmente de multas. Incluso esta aplicación relativamente simple podría tener implicaciones comerciales importantes (además de reducción de la contaminación y aportación para la mejora del clima), ya que existe una enorme gama de valores informados de emisiones reales en la cadena de suministro de petróleo y gas.

Falta poco para estos drones industriales, pero el sector energético espera ansioso las grandes posibilidades de estos mini aviones independientes.

Y en ese futuro se deberá poner en marcha algún tipo de regulación. Otro de los obstáculos es que en la mayoría de los países exige que los pilotos de drones deben permanecer dentro de la línea de visión de los drones, o que las baterías pesadas aún limitan su tiempo de vuelo a 20 minutos. Además, el mercado está fragmentado, con una variedad de nuevas empresas que ofrecen servicios complejos y soluciones superpuestas. Esas condiciones, sin embargo, pueden y probablemente cambiarán. La tecnología mejora y las regulaciones evolucionan. El zumbido del rotor sobrevolando el cielo es económico. Y también es un negocio.