A pesar de la determinación del Gobierno de la India, dispuesto a duplicar o incluso triplicar la producción de carbón nacional, las centrales térmicas de carbón se están viendo seriamente amenazadas por la escasez de agua y un informe advierte de que la crisis podría ser mucho peor.
Hace un poco más de una semana los operadores de la central térmica de carbón de Farakka, de 2.100 MW, en Bengala Occidental, cerraron cinco de las seis turbinas debido a la falta de agua. Pocos días después también se cerró la sexta unidad de 500 MW, ya que ni siquiera había agua suficiente para abastecer a los grifos de los trabajadores de la planta y del municipio contiguo.
La central térmica de Raichur, de 1.720 MW, en el estado de Karnataka también se ha visto afectada por la falta de agua. Desde el pasado 15 de marzo se ha visto obligada a cerrar varias de sus unidades de forma indefinida. Con la central cerrada, los operadores de la planta se están quedando sin espacio para almacenar el carbón que llega cada día.
Pero los cierres de las centrales de Raichur y Farakka son la punta del iceberg de un problema de mayor alcance: la India está siendo azotada por una creciente crisis del agua. Hasta el 17 de marzo, la Comisión Central de Agua calculaba que los 91 embalses principales del país apenas llegaban al 27% de su capacidad de almacenamiento, lo que representa una cuarta parte menos de la media de la última década.
Y hasta que lleguen las lluvias monzónicas el próximo mes de junio, se vivirán dos meses muy duros para el carbón, centrales hidroeléctricas y térmicas de gas, que dependen de grandes volúmenes de agua para la refrigeración de sus calderas y el arranque de las turbinas. Así pues, las centrales tendrán que utilizar el agua en detrimento de la población, la agricultura y otras industrias, o se verán obligadas a reducir la producción.
Pero el problema de la escasez de agua no es nuevo. La central de Parli, de 1.130 MW, en el estado de Maharashtra permanece cerrada desde julio de 2015 debido a la falta de agua. Cinco años antes la empresa estatal de Maharashtra, MahaGenco, había cerrado varias unidades de la Central Térmica Chandrapur, de 2.340 MW, debido al impacto de la sequía.
La construcción de la central eléctrica de Solapur NTPC, en Maharashtra, se ha retrasado debido a las enormes dudas que plantea la falta de agua. La escasez de agua podría afectar seriamente la viabilidad financiera de la planta.
Un nuevo informe de Greenpeace –The Great Water Grab: How the coal industry is deepening the global water crisis- afirma que si el gobierno de la India continúa impulsando la construcción de más plantas de carbón, la crisis del agua se agravará.
El informe estima que más de 170 gigavatios de centrales térmicas de carbón, lo que representa el 40% del parque de centrales térmicas de carbón de la India, se encuentran en zonas que se enfrentan a un problema alto o muy alto de agua.
Mientras que las centrales eléctricas de refrigeración seca son técnicamente factibles, también resultan más caras, ya que consumen más carbón y, además, también requieren de agua para producir el vapor que hace girar las turbinas.
La crisis actual de agua de algunas plantas de carbón ha sido denunciada desde hace tiempo por diversos grupos de la sociedad civil. En agosto de 2011 el informe Thermal Power Plants on The Anvil: Implications And Need For Rationalisation de Prayas Energy Group anunciaba que la construcción de centrales eléctricas de carbón refrigeradas con agua causaría "un inmenso estrés" sobre los recursos hídricos en las zonas inmediatamente adyacente a las plantas .
Si la crisis del agua continúa aumentando, puede ser un factor que empuje al Gobierno de la India para acelerar aún más su cambio hacia las energías renovables no hidráulicas.
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