Las exportaciones australianas de carbón y gas podrían desplomarse antes de 2040

Un nuevo informe publicado por Climate Resource, por encargo de WWF-Australia, analiza cómo podría evolucionar el calendario de consumo y exportación de combustibles fósiles de Australia en un escenario en el que los países cumplan sus compromisos climáticos.

La principal conclusión es que el margen de tiempo del que dispone Australia para obtener beneficios de sus exportaciones es mucho más reducido de lo que muchos están dispuestos a admitir.

El estudio analiza las consecuencias que tendrían para las industrias australianas de los combustibles fósiles —tanto en el mercado exterior como en el consumo interno— las vías más ambiciosas para limitar el calentamiento global a 1,5 °C que todavía siguen siendo viables.

Un panorama negro para el carbón y el gas

Según estos escenarios, las industrias australianas de combustibles fósiles se contraerían mucho más rápidamente de lo que se suele suponer, hasta quedar reducidas en 2050 a aproximadamente un 5 % de su tamaño actual.

Las exportaciones australianas de carbón pasarían de unos 362 millones de toneladas en 2024 a aproximadamente 100 millones en 2035, lo que supone una caída cercana al 75 %.

La demanda internacional de carbón y gas natural licuado (GNL) australianos prácticamente habría desaparecido antes de 2040. El carbón térmico sería el primero en quedar fuera del mercado, con una retirada prevista entre 2034 y 2039. Le seguirían el carbón metalúrgico, entre 2042 y 2050; el gas, entre 2037 y 2049; y el petróleo, entre 2050 y 2067.

El informe no pretende predecir con exactitud cuándo desaparecerán las industrias australianas de combustibles fósiles. Plantea, en cambio, un escenario de futuro plausible en el que muchos de los principales socios comerciales de Australia aceleran la transición hacia las energías renovables, la electrificación, la seguridad energética nacional y las industrias con menores emisiones de carbono.

Los dirigentes políticos australianos llevan mucho tiempo teniendo dificultades para gestionar el declive de determinados sectores industriales. Por eso, conviene aprender de los errores del pasado.

En 2005, el Gobierno del estado de Victoria se encontraba bajo presión para abordar el futuro de Hazelwood, una de las centrales eléctricas más contaminantes del mundo, situada en la región de Gippsland. Varios estudios publicados entonces demostraban que Victoria ya disponía de las soluciones de energía limpia necesarias para acelerar su cierre.

Sin embargo, el Gobierno de Bracks decidió prolongar la vida operativa de Hazelwood hasta 2030, 21 años más allá de la fecha de cierre inicialmente prevista. Esta decisión transmitió a las comunidades una falsa sensación de seguridad, haciéndoles creer que su futuro económico estaba garantizado. Pero en 2017, los trabajadores de Hazelwood recibieron apenas cinco meses de preaviso después de que la empresa propietaria anunciara el cierre de la central.

Hazelwood, una lección valiosa

El caso de Hazelwood ofrece una lección muy valiosa para la situación actual. Sabemos que el carbón y el gas siguen una trayectoria descendente, aunque podemos debatir sobre la velocidad y la magnitud de ese declive. Pero, por respeto a las comunidades afectadas, necesitamos mantener conversaciones honestas y transparentes sobre el futuro de estas industrias y garantizar el apoyo necesario para afrontar la transición.

Los trabajadores, sus familias y las comunidades regionales no deberían cargar con los riesgos de una transición mal gestionada. Australia ya está pagando el precio de su dependencia de los combustibles fósiles, en forma de facturas energéticas más elevadas. Por eso debemos empezar a desarrollar desde ahora las industrias del futuro, en lugar de esperar a que el cambio nos venga impuesto.

El final de las exportaciones australianas de combustibles fósiles no será un proceso lineal. Lo más probable es que esté marcado por cambios bruscos y repentinos. En estos momentos, las exportaciones de gas podrían estar experimentando un repunte temporal, pero solo mientras otros países reorientan sus economías y hacen todo lo posible por reducir su futura dependencia de las importaciones.

La cuestión que debe plantearse el Gobierno australiano no es si puede predecir con exactitud la fecha en la que zarpará el último buque cargado de carbón. Lo verdaderamente importante es reconocer que la forma responsable de afrontar la incertidumbre consiste en prepararse para ella.

De ahí la importancia de contar, ahora más que nunca, con hojas de ruta nacionales para abandonar progresivamente los combustibles fósiles.

No estamos hablando únicamente de una exigencia climática o de una obligación moral para Australia. Se trata también de una medida de prudencia en la gestión de los riesgos económicos.

Es fundamental que esta transición se gestione al mismo tiempo que se construyen las bases de la economía del futuro. Australia lleva años defendiendo su aspiración de convertirse en una superpotencia de las energías renovables. Sin embargo, mientras siga apostando por dos modelos energéticos contrapuestos, ese proyecto difícilmente podrá despegar y hacerse realidad.

En las próximas dos semanas, durante la COP31, el Gobierno australiano se verá sometido a una presión cada vez mayor para explicar la contradicción entre su defensa de las energías renovables y la acción climática, por un lado, y su apuesta por seguir ampliando la oferta de combustibles fósiles, por otro.

Las demandas de una hoja de ruta y de un debate sincero sobre el futuro de la prosperidad exportadora de Australia no harán más que aumentar.

El declive ya está en marcha, les guste o no a los políticos australianos. La cuestión es si el Gobierno seguirá ofreciendo falsas promesas o si, por el contrario, ayudará a las comunidades a prepararse para la transición antes de que el cambio se les imponga.