Las tasas de reinversión en el esquisto estadounidense alcanzan su nivel más alto en tres años

La tasa de reinversión de los productores estadounidenses de petróleo de esquisto alcanzó su nivel más alto en tres años en el segundo trimestre de 2023, pero la trayectoria reciente no durará, según la investigación de Rystad Energy. Nuestro análisis se centra en un grupo de 18 empresas públicas, excluidas las principales, que en conjunto representaron alrededor del 40% de la producción total de petróleo de esquisto de Estados Unidos en 2022.

La tasa de reinversión del grupo fue del 72% en el segundo trimestre del año, por encima del 58% del primer trimestre y la más alta desde el 150% observado en el segundo trimestre de 2020. La tasa de reinversión es la relación entre los gastos de capital y el flujo de caja de las operaciones (CFO).

En años pasados, las tasas de reinversión a menudo superaban el 100% y servían como un claro indicador de la voluntad de la industria de gastar libremente para aumentar rápidamente los volúmenes, un motor clave de las primeras etapas de la revolución del esquisto. Sin embargo, en la era actual de disciplina de capital, las empresas públicas de esquisto dan prioridad al valor para el accionista y actúan con cautela frente a una estrategia de inversión desenfrenada. En consecuencia, la tasa de reinversión sólo cuenta una parte de la historia.

La inflación ha hecho subir los costes de perforación y terminación y ha contribuido a un aumento de los gastos de capital, mientras que la caída de los precios del petróleo está frenando el flujo de caja. Los gastos de capital del grupo han aumentado durante 10 trimestres consecutivos, alcanzando los 9.700 millones de dólares en el segundo trimestre de este año, frente a los 7.800 millones del mismo periodo de 2022.

Mientras tanto, el CFO del grupo cayó a 13.500 millones de dólares, continuando su descenso constante desde el tercer trimestre de 2022, cuando alcanzó un máximo de 24.600 millones de dólares, más o menos al mismo tiempo que los precios del petróleo se dispararon a raíz de la invasión rusa de Ucrania.

Sin embargo, Rystad espera que esta tendencia se invierta a finales de 2023. A medida que disminuya la inflación y suban los precios mundiales del petróleo debido a la escasez de oferta, nuestras previsiones apuntan a un descenso de la tasa de reinversión antes de 2024. La gran mayoría de los operadores han gastado más del 50% de sus presupuestos previstos para 2023 durante los dos primeros trimestres, y varios de ellos sólo tienen un 45% o menos para invertir. Las previsiones de la dirección de las empresas también sugieren que la deflación de costes es inminente.

“A primera vista, el aumento de la tasa de reinversión podría apuntar a una vuelta a los viejos tiempos de gastos de capital agresivos y rápido crecimiento de la producción. Sin embargo, la disciplina es ahora el nombre del juego para las empresas públicas de esquisto, lo que garantiza que esta tendencia no durará. A medida que las presiones inflacionistas disminuyan en los próximos trimestres y los precios del petróleo repunten, este repunte será una anomalía a corto plazo en lugar de un cambio de estrategia”, dice Matthew Bernstein, analista senior de upstream en Rystad Energy

El grupo de referencia se ha reducido debido a la reciente actividad de fusiones y adquisiciones y es probable que se reduzca aún más a medida que continúe la consolidación y disminuya el número de empresas públicas de upstream. Ranger Oil Corporation fue excluida recientemente del grupo tras la adquisición de Baytex Energy. La reciente operación de compra de PDC Energy por Chevron y la adquisición de Earthstone por Permian Resources reducirán aún más el grupo.

Como en el caso de CFO, todas las demás métricas disminuyeron en el segundo trimestre. Los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) del grupo paritario cayeron aproximadamente a la mitad desde su máximo de 30.700 millones de dólares de hace un año, mientras que los ingresos netos principales cayeron por tercer trimestre consecutivo. Tanto el EBITDA como el beneficio neto descendieron en el trimestre en casi todas las empresas del grupo. El flujo de caja libre fue ligeramente superior a 4.000 millones de dólares, el nivel más bajo desde 2020 y un mísero 25% de los 16.000 millones del tercer trimestre de 2022.

Los pagos a los accionistas para el grupo también cayeron durante el segundo trimestre, aunque la relación entre los retornos y el gasto de capital se mantuvo extremadamente alta en el contexto histórico tanto para las recompras como para los dividendos. La relación entre dividendos y gasto de capital fue del 28% en el segundo trimestre, por debajo del máximo del 75% alcanzado en el tercer trimestre de 2022. Aun así, los operadores emitieron más de 2.700 millones de dólares en pagos de dividendos en los tres meses. Para poner ese valor en perspectiva, el sector nunca había pagado más de 1.000 millones de dólares en dividendos en un solo trimestre antes del tercer trimestre de 2021.

Las recompras de acciones también se redujeron, a 1.700 millones de dólares, lo que equivale al 17% del gasto de capital. Los inversores se han acostumbrado al nivel antes impensable de rentabilidad en efectivo que proporcionan los operadores, una pieza central del modelo de negocio de esquisto público rebautizado. Sin embargo, también han sido generalmente comprensivos con las condiciones del mercado que hasta ahora han inhibido una mayor generación de efectivo y, por tanto, los pagos. Como muchos operadores se han atado a promesas de rendimiento en efectivo y han emitido modestas orientaciones de crecimiento orgánico, los inversores han ajustado en gran medida sus expectativas a las condiciones del mercado.