Los inventarios de carbonato de litio, en máximos históricos

El mercado del litio parece tranquilizarse. Así lo demuestra el último informe de la consultora Macquarie al respecto de esta industria.

Según dicho informe, la recuperación prevista de los precios del litio este año ha perdido impulso antes de lo esperado, ya que la insuficiente oferta ha salido a precios más bajos y la acumulación de reservas de materias primas lastra al mercado.

La analista de Macquarie, Alice Fox, señala en dicho informe que en marzo y abril se produjo una fuerte recuperación estacional de la producción china de carbonato e hidróxido de litio, aunque se estima que se habría moderado en mayo.

"La producción midstream creció rápidamente en el primer trimestre, pero registró un incremento más lento en abril, y se prevé que la producción de materiales catódicos ternarios muestre un descenso del 13% mensual en mayo. Esto ha provocado un aumento de los inventarios de carbonato de litio (Li2CO3), que alcanzan ya las 92.000 toneladas, su nivel más alto desde que se empezaron a recabar estos datos".

Menos ventas de las esperadas

Los inventarios de baterías en China aumentaron ligeramente en marzo, a pesar de que los fabricantes de equipos originales en este país han aumentado estacionalmente las ventas de vehículos eléctricos desde el Año Nuevo Lunar. Las ventas mundiales de vehículos eléctricos con batería aumentaron un 10,6% entre enero y abril, lo que supone un considerable incremento interanual, pero una notable ralentización en comparación con la tasa de crecimiento del 26,9% en 2023. Por el contrario, las ventas de vehículos híbridos enchufables aumentaron un 49,7% entre enero y abril, frente al 44,5% de 2023.

Se prevé que el ritmo de expansión de las ventas de vehículos eléctricos en China se ralentice al 24,6% este año, desde el 30,2% el año pasado. El mercado chino está madurando, con un índice de penetración en las ciudades del 67,9% en 2023, frente a la media nacional del 35,7%. Las exportaciones chinas totales de este tipo de vehículos aumentaron un 19,6% en el primer trimestre, pero las exportaciones a la UE cayeron un 19,6% interanual en enero y febrero.

"En este momento, es difícil determinar si la reducción de las exportaciones hasta la fecha se debe a una menor demanda o es una respuesta prematura a los posibles aranceles, que podrían tener que llegar a ser del 40-50% para que el mercado dejara de ser atractivo para los exportadores chinos", señala Fox.

Precios levemente más bajos

Los precios al contado de la espodumena alcanzaron un máximo de 1.240 dólares por tonelada a principios de mayo, un 46% por encima de sus mínimos de enero, pero desde entonces han perdido impulso. Los precios en China continental del hidróxido y el carbonato se recuperaron marginalmente desde sus mínimos tras la festividad del Año Nuevo Lunar, impulsados por informaciones no confirmadas de una ofensiva medioambiental contra los productores nacionales, la reposición de inventarios y la preocupación por la cancelación de warrants en el mercado GFE para su inspección. Sin embargo, los precios no lograron avances significativos y últimamente se han debilitado ligeramente debido al aumento de los inventarios.

Desde enero, los volúmenes agregados en el GFE y el CME han divergido, ya que han seguido cayendo en el GFE pero aumentan en el CME a medida que el retorno de la estructura de contango aumenta el atractivo de añadir posiciones cortas y permitir que las posiciones se ajusten al precio (dado que en el CME se liquida en efectivo). Las compras de los consumidores, compensadas por las ventas de los inversores, han sido los flujos dominantes.