Meta quiere alimentar sus centros de datos en EEUU con energía solar espacial

El gigante tecnológico Meta ha firmado un acuerdo para obtener energía de Overview Energy, una empresa emergente de energía solar espacial, que propone lanzar satélites para generar energía solar en el espacio y transmitirla a proyectos fotovoltaicos en la Tierra, lo que, en teoría, permitiría la generación de energía solar las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

El acuerdo con Meta otorgaría al gigante de Silicon Valley un acceso anticipado de hasta 1 GW de energía solar proveniente del sistema espacial de Overview para alimentar sus centros de datos e infraestructura para el desarrollo de IA en todo Estados Unidos.

Overview anunció que planea lanzar una demostración inicial mediante satélite en 2028, y que la producción comercial de energía se espera para 2030. “La tecnología solar espacial representa un paso adelante transformador al aprovechar la infraestructura terrestre existente para suministrar energía nueva e ininterrumpida desde la órbita”, dijo Nat Sahlstrom, vicepresidente de energía y sostenibilidad de Meta.

Satélites en órbita geoestacionaria

Al explicar la tecnología que propone, Overview afirmó que pretende lanzar satélites a una órbita geoestacionaria —que coinciden con la velocidad de rotación del planeta— para captar energía solar y transmitirla a plantas solares fotovoltaicas terrestres en forma de "luz infrarroja cercana de baja intensidad" para convertirla en electricidad.

La empresa afirmó: “Al extender las horas en que las instalaciones solares pueden generar energía, el sistema está diseñado para aumentar significativamente su producción sin necesidad de nuevos terrenos, combustible ni largos procesos de interconexión a la red. El haz de Overview es invisible, menos intenso que la luz solar y prácticamente inocuo para personas, animales y aeronaves”.

Esta tecnología podría marcar un hito en la relación entre las energías renovables y el desarrollo de la IA, si se adoptara a gran escala. Las afirmaciones de Overview de que su tecnología podría permitir a las plantas solares "producir energía las 24 horas del día" superarían la limitación fundamental de las energías renovables intermitentes y dependientes del clima, como la solar y la eólica, y mejorarían la propuesta para las empresas de centros de datos, que requieren una disponibilidad casi constante para sus operaciones.

Sin embargo, la tecnología aún no se ha implementado, y la intermitencia de la energía solar se resuelve actualmente en gran medida mediante sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS, por sus siglas en inglés), cuyo precio ha disminuido enormemente en los últimos años y que no requieren satélites para funcionar.

Satélites para la producción en masa

Overview Energy afirmó que su tecnología utiliza “componentes probados y disponibles comercialmente” y que ha diseñado sus satélites para la “producción en masa”. El crecimiento de la inteligencia artificial y la infraestructura de centros de datos en Estados Unidos es un tema muy debatido, y las principales empresas tecnológicas estadounidenses, como Meta, Amazon y Google, han comprado más energía renovable estadounidense (principalmente energía solar) que cualquier otra organización en los últimos años.

Este año, las grandes empresas tecnológicas —conocidas en la jerga de los centros de datos como "hiperescaladores"— han pasado de comprar exclusivamente energía a ser propietarias de activos renovables; Amazon compró una planta fotovoltaica de 1,2 GW al desarrollador en quiebra Pine Gate Renewables, y en marzo Google finalizó su adquisición de Intersect Power .

«El espacio se está convirtiendo en parte de la infraestructura energética de Estados Unidos», afirmó Marc Berte, director ejecutivo de Overview Energy. «Nuestro enfoque de la energía solar espacial permite a las grandes empresas tecnológicas y a los proveedores de tecnología obtener energía limpia con ubicaciones fiables y una rápida entrega de energía. Junto con Meta, estamos explorando más allá de las limitaciones tradicionales sobre dónde y cuándo se puede suministrar energía para satisfacer la creciente demanda de electricidad».

Más allá de su potencial para la producción de energía solar, la proliferación de satélites en órbita terrestre ha causado problemas a los astrónomos. Estos satélites, a menudo operados por empresas privadas con fines de lucro, como los satélites StarLink de Elon Musk, pueden oscurecer o afectar las imágenes del cosmos captadas por telescopios espaciales como el Hubble. Un estudio publicado en Nature , liderado por científicos de la NASA, reveló que, en la próxima década, la proliferación de satélites podría afectar al 96 % de las imágenes tomadas en los principales centros de observación espacial.