El sistema que suministra electricidad limpia a Vermont, en EEUU, no es exactamente un modelo de ingenio yanqui. En 2011, el estado aprobó un plan para que el 90% de su energía fuera renovable en 2050. Esta decisión provocó un aumento de los proyectos eólicos en la parte noreste del estado y una expansión de la energía solar, según publica la revista Scientific American.
El problema es que las líneas de transmisión en esta parte escasamente poblada de Vermont tienen una capacidad tan baja que gran parte de la energía renovable a menudo no está disponible porque las líneas están demasiado congestionadas. El estado se quedó sin una central libre de emisiones en 2014 cuando se cerró la nuclear Vermont Yankee.
Entonces, ¿qué puede hacer Vermont? Una compañía británica llamada Highview Power propone una solución novedosa: un sistema de almacenamiento que utiliza electricidad renovable de energía solar o eólica para congelar el aire en un estado líquido donde puede mantenerse en tanques de almacenamiento aislados durante horas o incluso semanas.
Esta tecnología permite que el aire congelado se caliente y se convierta en gas. Se expande tan rápido que su potencia puede hacer girar una turbina para un generador eléctrico. La electricidad resultante alimenta a las líneas de transmisión cuando no están congestionadas.
"Vermont tiene problemas de transmisión", explicó Salvatore Minopoli, vicepresidente de la filial estadounidense de Highview, "es una situación que también lidian otros estados en EEUU donde las renovables se están desplegando cada vez más. Es una energía intermitente y necesita algo para equilibrar su sistema".
Minopoli dijo que "cuanto mayor sea la duración de su almacenamiento de energía, más económico será para un sistema Highview", en lugar de usar grandes baterías de almacenamiento eléctrico.
Durante años, las eléctricas han probado otras alternativas sin baterías. Uno es el almacenamiento por bombeo, otro ha sido incluso el bombear aire a los campos de gas natural, comprimiéndolo para hacer girar las turbinas cuando se libera. Pero Minopoli señaló que el enfoque de Highview no necesita colinas o campos de gas abandonados. Se puede construir en un sitio de 2 acres en casi cualquier lugar.
Por lo visto, el lugar ideal para instalar lo que Highview llama su "sistema de almacenamiento de energía de aire líquido", o LAES, es la ubicación de una central eléctrica de carbón abandonada. "Ahí es donde proyectamos nuestro mayor crecimiento", dijo Minopoli, señalando que las viejas centrales eléctricas aún tienen las líneas de transmisión abandonadas que las conectan a la red eléctrica regional.
Sería la primera instalación de almacenamiento en EEUU de Highview y podría estar ubicada en el norte de Vermont, donde podría capturar y almacenar hasta 400 megavatios-hora de electricidad que de otro modo no se podrían usar. Su anuncio de diciembre pasado sorprendió a algunos expertos estadounidenses. Jason Burwen, vicepresidente de la Asociación de Almacenamiento de Energía de EEUU, dijo que el tamaño de la instalación estaría "a la par con los proyectos de almacenamiento de energía de red más grandes que se están desarrollando actualmente". Dijo que sería la electricidad equivalente necesaria "para alimentar quizás 50.000 hogares durante ocho horas".
La empresa estadounidense de consultoría energética, Wood Mackenzie, predice que se producirán varias formas de almacenamiento de energía en Estados Unidos, creciendo de un mercado estimado de 645 millones de dólares en 2019 a 5.400 millones para 2024. IBM anunció recientemente que ha desarrollado un gran sistema eléctrico batería de almacenamiento para centrales de energía que es más grande y segura que las baterías tradicionales de iones de litio que ahora utilizan las energéticas.
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