El potencial sin explotar de los mercados mundiales de carbono en cinco gráficos

Más países están reconociendo el valor de poner un precio al carbono como un medio para lograr sus objetivos climáticos. Cerca de una quinta parte de las emisiones globales ahora están cubiertas por el llamado mercado de carbono basado en el cumplimiento, frente a solo el 5% hace una década.

Pero mientras crece el apoyo a los mercados de carbono, la adopción masiva aún está muy lejos, con muchos de los mayores emisores del mundo permaneciendo al margen. También es necesario aumentar los precios y la ambición para que estos mecanismos de mercado desempeñen un papel importante en el cambio hacia un futuro más verde.

En el lado voluntario, las compensaciones de carbono están ganando terreno a medida que las corporaciones buscan formas de neutralizar sus emisiones, aunque el mercado sigue obstaculizado por el exceso de oferta y las dudas sobre la credibilidad. Aun así, una regulación más estricta podría permitir que los mercados de carbono voluntarios despeguen en las próximas décadas y aborden las emisiones residuales que no pueden reducirse por otros medios.

Aquí hay cinco gráficos de BloombergNEF sobre el potencial sin explotar de los mercados globales de carbono.

1. Los mercados de cumplimiento amplían sus horizontes

El creciente reconocimiento de la necesidad de poner un precio a la contaminación ha hecho que los mercados de carbono se establezcan en más regiones y se expandan en términos tanto del volumen de emisiones cubierto como del valor comercializado. Ahora hay 30 mercados de carbono de "cumplimiento" que operan en todo el mundo, en los que las entidades deben comprar o intercambiar derechos de emisión por las emisiones que producen. Juntos, estos mercados alcanzaron un valor de más de 850.000 millones de dólares en 2021 y cubren cerca de una quinta parte de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

La Unión Europea fue uno de los primeros innovadores con el debut de su Sistema de Comercio de Emisiones en 2005, y el impulso se aceleró cuando China se unió a la fiesta el año pasado con el lanzamiento de su mercado nacional. Pero más países deberán dar un paso adelante si el mundo quiere hacer una mella seria en sus emisiones.

“Algunas jurisdicciones clave aún tienen que entrar en la refriega, como India y EEUU”, dice Emma Coker, líder del equipo de carbono europeo en BNEF. “Si bien EEUU tiene algunos esquemas a nivel estatal, que cubrieron el 8% de sus emisiones en 2021, sigue siendo poco probable un esquema nacional de EEUU. India ha discutido más recientemente la implementación de un mercado de carbono de cumplimiento, pero a corto plazo ha decidido centrarse en esquemas voluntarios”.

2. Se necesita más ambición para lograr un impacto real

Además de la necesidad de nuevos mercados, los programas existentes de fijación de precios del carbono deben aumentar significativamente su tamaño y ambición si quieren desempeñar un papel importante en la descarbonización de la economía global.

“Si bien algunos mercados de carbono de cumplimiento están realizando reformas radicales, aún queda trabajo por hacer para que pasen de chapotear en una piscina poco profunda a nadar en las grandes ligas”, dice Bo Qin, analista principal del equipo de carbono de BNEF.

BNEF considera que un mercado de carbono que funcione bien, denominado "nivel olímpico", es tan amplio como profundo. Esto significa que debe tener objetivos ambiciosos de reducción de emisiones y un amplio alcance para permitir la mayor descarbonización. Ninguno de los principales mercados de carbono del mundo ha alcanzado todavía el nivel olímpico.

“La UE podría lograr tal hazaña si las reformas bajo su paquete Fit for 55 se aprueban sin diluirse”, según Qin. “Mientras tanto, los gustos de China podrían avanzar aumentando su ambición y creando una señal de precios más altos para apoyar la reducción”.

3. Se necesitan precios más altos

Si bien la proliferación de mercados de carbono es sin duda una buena noticia, los precios son, en general, demasiado bajos para tener un impacto climático material. Esto es particularmente cierto para los sectores fuera de la generación de energía donde cambiar a alternativas bajas en carbono sigue siendo una propuesta costosa.

El Banco Mundial estima que se requiere un precio de carbono de 50-100 dólares por tonelada de dióxido de carbono para 2030 para cumplir con los objetivos de temperatura del Acuerdo de París: limitar el calentamiento global a menos de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.

Sin embargo, solo la UE, el Reino Unido y Nueva Zelanda tienen actualmente precios dentro o por encima de este rango, y otros mercados importantes se quedan muy cortos. Los precios en China, el mercado más grande del mundo en términos de emisiones cubiertas, languidecen por debajo de los 10 dólares por tonelada de CO2. Los rezagados requerirán reformas en sus diseños de mercado para alcanzar el nivel de precios necesario.

“Para muchos, esto implicará abordar el exceso de oferta de derechos de emisión, tanto en términos de excedentes de derechos de emisión acumulados en el pasado (para planes que permiten esta práctica) como en la reducción de asignaciones futuras para fomentar la escasez futura”, dice Qin.

Pero también señala que el éxito de los mercados de carbono no se trata solo de alcanzar un precio determinado. “Junto a los niveles de precios, la prominencia de un precio del carbono también es clave, por lo que es más probable que los precios altamente visibles resulten en un cambio de comportamiento”.

4. Los mercados voluntarios cobran impulso

La otra cara de la moneda de carbono son los mercados voluntarios, mediante los cuales las entidades compran compensaciones de proyectos que eliminan o evitan emisiones para ayudar a neutralizar su propia huella ambiental.

La demanda de compensaciones se está acelerando. Se retiraron más de 144 millones de compensaciones en 2021, cada una correspondiente a una tonelada de CO2 equivalente, un 50% más que el año anterior.

“A pesar de la creciente demanda corporativa de compensaciones a medida que se establecen nuevos objetivos de cero neto, el mercado sigue estando sobreabastecido con compensaciones de generación de energía y deforestación evitada, muchas de las cuales son de baja calidad”, dice Kyle Harrison, jefe de investigación de sostenibilidad en BNEF. “Estos dos factores han mantenido los precios en el mercado extremadamente bajos, dejando a las corporaciones con pocos incentivos para priorizar otras estrategias de descarbonización”.

El equilibrio entre la oferta y la demanda podría cambiar rápidamente, ya que grupos como la iniciativa Science Based Targets (SBTi) impulsan el uso de compensaciones de eliminación únicamente para lograr emisiones netas cero. Mientras tanto, países como Indonesia, Papúa Nueva Guinea e India están deteniendo la exportación de créditos de carbono para ayudar a cumplir sus propios objetivos climáticos nacionales.

5. ¿Será el carbono el próximo gran mercado de materias primas?

A pesar de la exageración de los mercados de carbono voluntarios, todavía son muy pequeños en comparación con los mercados de cumplimiento, valorados en alrededor de 1.000 a 2.000 millones de dólares en 2021. Pero su potencial es enorme, particularmente porque las empresas probablemente buscarán compensar las emisiones residuales en las próximas décadas, después de agotar todas las demás opciones de reducción.

En un escenario en el que solo se permiten compensaciones de eliminación, BNEF estima que la demanda de compensaciones podría multiplicarse por 40 entre ahora y 2050, a 5.200 millones de toneladas de CO2 equivalente, lo que equivale al 10 % de las emisiones globales actuales. Los precios podrían alcanzar los 120 dólares por tonelada en 2050.

“Una regulación más estricta en torno a la oferta y la demanda podría convertir al mercado de compensaciones del molesto hermano pequeño del mundo del carbono en el próximo gran mercado de productos básicos, valorado en más de medio billón de dólares”, dice Harrison. “Por lo tanto, el trabajo de varios registros, iniciativas independientes y proveedores de tecnología será clave en el desarrollo del mercado”.

También existe la posibilidad de que los mercados de carbono voluntarios y de cumplimiento se acerquen, con siete importantes mercados de carbono de cumplimiento que ahora permiten el uso de compensaciones de alguna forma y la cumbre COP26 sienta las bases para que el comercio mundial de carbono se convierta en una realidad.