Según un nuevo informe del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA), las redes eléctricas monopolísticas australianas se aprovechan de los fallos del sistema regulador para generar miles de millones de beneficios adicionales muy por encima de los beneficios normales necesarios para compensar a los accionistas, a expensas de los hogares, las empresas y la economía en general.
El informe - Los precios de la electricidad pueden ser más justos y asequibles - es un análisis detallado del funcionamiento del marco regulador que rige a los proveedores de electricidad australianos, realizado por el consultor Simon Orme y el equipo del IEEFA durante más de un año.
El informe muestra que las redes han obtenido más de 11.000 millones de dólares al año en beneficios extraordinarios desde 2014, alcanzando un máximo de 2.000 millones en 2022. En 2022, los beneficios extraordinarios alcanzaron dos veces y media el beneficio "normal" que el regulador energético australiano (AER) considera necesario para compensar a los accionistas de las redes por su inversión.
Los precios de la red suelen ser el segundo componente más importante de las facturas de electricidad de los consumidores, y los beneficios extraordinarios del negocio de la red se están sumando a estos precios de la red.
Los cargos de red regulados representan el segundo componente más grande de las facturas minoristas de energía, después de los costos de energía mayoristas. El siguiente gráfico muestra las ganancias extraordinarias estimadas por cliente por área de distribución, combinando las ganancias extraordinarias de las redes de distribución y transmisión. Con algunas excepciones, las ganancias extraordinarias oscilaron entre 80 y 400 dólares australianos por cliente en el año fiscal 22.
"Las familias y las empresas ya están sufriendo las consecuencias del aumento de los precios minoristas en la factura de la luz, y los persistentes y cuantiosos beneficios adicionales de la red están empeorando la situación más de lo necesario", afirma Orme. "Los beneficios adicionales reducen la asequibilidad de la energía y contribuyen a la inflación de toda la economía".
El informe concluye que las facturas de los consumidores podrían reducirse si se impidieran estas transferencias innecesarias de riqueza de los consumidores a los accionistas de las redes. Dependiendo de la zona de la red, se podría haber evitado hasta el 70% de las subidas de los precios al por menor a partir del 1 de julio de 2023.
El informe acepta que algunos beneficios adicionales de la red (hasta 1,3 veces los beneficios normales) son justos en un sistema regulador de alto rendimiento. Sin embargo, de los 162 resultados de beneficios examinados, el 64% superaba 1,3 veces el beneficio normal y, por tanto, pueden considerarse beneficios extraordinarios excesivos.
11.000 millones en nueve años
En el periodo de nueve años comprendido entre el ejercicio fiscal de 2014 y elde 2022, IEEFA calcula que los beneficios extraordinarios ascendieron a 11.000 millones de dólares, además de los beneficios normales de 16.000 millones, lo que significa que los beneficios globales fueron, de media, 1,7 veces superiores a los beneficios normales.
La AER no parece abordar esta cuestión a pesar de las pruebas significativas de que las empresas de red están recibiendo rendimientos del capital mucho más altos de lo esperado. Dos importantes revisiones recientes concluyeron que no es necesario introducir cambios significativos en los sistemas reguladores actuales.
El enfoque de la AER significa que es muy probable que continúen las grandes transferencias de riqueza de los consumidores de energía a los accionistas de la red en un futuro previsible.
El informe de la IEEFA muestra que la AER no ha aportado hasta ahora pruebas de que unos beneficios adicionales persistentes de alrededor del 70% por encima de los beneficios normales o "permitidos" sean necesarios en virtud de las leyes pertinentes y del objetivo corporativo de la AER de garantizar que los consumidores no paguen más de lo necesario por una energía segura y fiable.
El informe de IEEFA muestra que, según los datos de rentabilidad y productividad de la AER, los beneficios extraordinarios no se deben a mejoras inesperadas en el rendimiento de la red, inflación, cambios en los tipos de interés, "chapado en oro" de las redes o pagos a los deudores superiores a lo previsto.****
Los costes previstos son superiores a los reales en Australia
Por el contrario, el informe muestra que los beneficios adicionales se deben principalmente a que los costes previstos de la red son superiores a los reales, incluidos los costes de financiación, los costes operativos para mantener las redes en funcionamiento y otros costes. Cuando hay una diferencia entre los costes previstos y los reales, los accionistas de la red acaban embolsándosela.
"No se han corregido estas diferencias entre los costes previstos y los reales una vez que se han hecho evidentes, lo que ha dado lugar a beneficios extraordinarios para los accionistas de la red", afirma Orme.
"Dos importantes revisiones publicadas por la AER en lo que va de año no reconocen los persistentes y cuantiosos beneficios extraordinarios y sus implicaciones. Hasta ahora, la AER no ha aportado pruebas que demuestren que los multimillonarios beneficios extraordinarios acumulados por las redes a lo largo de nueve años sean un resultado necesario", afirma Orme.
"Los beneficios adicionales aumentan sustancialmente los costes para los consumidores de la transformación energética. Esto se debe a que las energías renovables y el almacenamiento requieren inversiones a gran escala en nuevas infraestructuras de red. Si se incorporan los beneficios extraordinarios en los próximos años, la inversión en nuevas redes costará mucho más de lo necesario.
"Es necesario que el Gobierno actúe para que las facturas de la electricidad sean más justas y asequibles. Esto debería empezar por encargar a un grupo consultivo de expertos que informe sobre si considera que los resultados actuales de los beneficios son coherentes con las leyes vigentes y el apoyo político a la transformación energética", añade.
Aunque las soluciones estructurales a los excesivos beneficios adicionales tardarán algún tiempo en diseñarse y aplicarse, el informe señala algunos primeros logros que podrían conseguirse para reducir la parte de la factura eléctrica correspondiente a la red a partir de julio de 2024.
"Algunas soluciones podrían hacerse a tiempo para entrar en vigor a partir de mediados de 2024", afirma Orme. "Sin estos cambios, los excesivos beneficios supernormales continuarán en un futuro previsible".
Entre las mejoras que se sugieren para el sistema regulador figura una mayor transparencia sobre la magnitud, la persistencia y el impacto en la factura de los beneficios extraordinarios. También es necesario mejorar la gobernanza de la REA, incluida una evaluación independiente de su funcionamiento respaldada por definiciones claras de dónde y en qué medida se consideran razonables los beneficios extraordinarios de la red.
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