Tras más de un año de evaluar lo efectivos que han sido la OPEP y sus amigos para controlar el suministro, es justo preguntar cuánto más pueden producir. Esta es realmente una pregunta acerca de la capacidad de producción adicional, y la que habría que dar una respuesta urgente.
El presidente Donald Trump tiene que decidir antes del 12 de mayo si extender las exenciones a las sanciones iraníes, y todo indica que no lo hará. La caída en el suministro podría exceder fácilmente un millón de barriles por día, si el presidente decide imponer sanciones extraterritoriales a cualquiera que haga negocios con Irán: los posibles compradores podrían decidir que el curso más seguro es evitar el petróleo del país.
En esa hipótesis, ¿hay suficiente capacidad adicional para compensar la diferencia? Las estimaciones varían ampliamente, de 1,96 millones de barriles por día a 3,41 millones, y las más optimistas pueden ser demasiado altas.
La Agencia Internacional de Energía (IEA) define la capacidad adicional como el volumen de petróleo que puede entrar en producción en 90 días y mantenerse por un período prolongado, pero hay quienes prefieran una definición un poco más restrictiva que tenga en cuenta tanto la capacidad técnica como la política de aumentar la producción. Añadir las palabras "en las condiciones políticas actuales" al final de la definición de la IEA podría eliminar tanto como 800.000 barriles diarios del total.
Casi todos los entre 200.000 a 310.000 barriles diarios de capacidad disponible en Iraq reflejan la producción en el norte del país que ha sido cerrada como resultado de la disputa en curso entre el gobierno federal en Bagdad y el gobierno regional kurdo. Otros 500.000 barriles por día de capacidad combinada saudita y kuwaití se encuentran en los campos de la Zona Neutral dividida, que Arabia Saudita cerró por razones ambientales en 2015 y no tiene pinta de que quieran reabrirlos.
Si se restan esas dos cifras de la evaluación de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA) de los 1,96 millones de barriles de capacidad disponible total, la cifra se acerca mucho al volumen de las exportaciones iraníes afectadas por las sanciones la última vez. Entonces, la cantidad podría ser suficiente para compensar una repetición de las sanciones de 2012 contra Irán, si se puede persuadir a los titulares para que lo usen. Pero eso no parece probable.
Entonces, ¿dónde está la capacidad adicional utilizable? El consenso es que es predominantemente en Medio Oriente; de hecho, solo la IEA ve una capacidad disponible significativa fuera de esa región. En el Medio Oriente es Arabia Saudita quien domina.
El Príncipe Heredero Mohammed bin Salman le dijo a Bloomberg en abril de 2016 que su país podría aumentar la producción a 11,5 millones de barriles al día inmediatamente; elevarlo a 12,5 millones de barriles tomaría de seis a nueve meses. No hay ninguna razón para creer que esas cifras hayan cambiado mucho en los últimos dos años, pero esa capacidad nunca se ha probado.
El reino nunca ha producido más de 10,63 millones de barriles al día que bombeó en el tercer trimestre de 2016, en el período previo a un acuerdo sobre las restricciones de producción actuales. La infraestructura para bombear, almacenar y exportar un mayor volumen de petróleo no ha sido probada. También lo es la disposición de Arabia Saudita para impulsar los flujos.
En lugar de compensar las caídas inesperadamente grandes en la producción de Venezuela y Angola que permitieron a los países de la OPEP reclamar un cumplimiento récord con sus recortes de producción en marzo, Arabia Saudita ha preferido seguir reduciendo su propia oferta en más de lo prometido, cosechando los beneficios de los precios más altos que siguieron.
Las restricciones a las exportaciones de Irán a través de la reimposición de sanciones pueden endurecer demasiado el mercado incluso para que Arabia Saudita lo ignore. Si se recortan las sanciones, no sorprenderá a nadie ver que viene más petróleo del reino y de cualquier otro miembro del grupo OPEP que aún conserve la capacidad de aumentar la producción.
El mercado más ajustado que resultaría de la pérdida de una parte significativa de las exportaciones de Irán debería ser suficiente para persuadir a Arabia Saudita, al menos, para restablecer la producción a su nivel previo a los recortes. El resto del grupo haría lo mismo, pero, aun así, no sería suficiente para llenar el vacío por completo.
La trayectoria de los precios del petróleo durante el resto de 2018 puede tener mucho que ver con cómo Trump maneja su odio hacia el acuerdo nuclear de Irán y qué garantías de suministro adicional recibió su nuevo Secretario de Estado en su reciente visita a Riyadh.
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