La semana pasada, el Sierra Club anunció el cierre de la última planta de carbón de EEUU: la central eléctrica Pleasants de FirstEnergy en West Virginia. Es la número 268 en una larga lista de plantas de carbón en los Estados Unidos que se han cerrado desde 2010, y varias más suspenderán las operaciones este mes.
La organización medioambientalista elogió el cierre como una victoria en su campaña ‘Beyond Coal’ y una confirmación de que el carbón continúa perdiendo cuando se enfrenta a otras fuentes de combustible.
El último Factbook sobre Energía Sostenible en América de Bloomberg New Energy Finance y el Consejo Empresarial para la Energía Sostenible observaron que el ritmo constante de cierres de plantas de carbón se desaceleró un poco en 2017, con solo seis plantas cerradas en comparación con las ocho del año anterior. Pero BNEF espera que la tendencia se reanude el próximo año, con casi la misma capacidad programada para su cierre que durante el pico de 2015, cuando la industria del carbón se redujo en 15 gigavatios (GW).
En general, la caída del carbón continúa. Además de la planta de West Virginia, el Sierra Club anunció este mes la eliminación de la planta Big Brown de Luminant Energy en Texas y la reducción de la quema de carbón en la planta Brunner Island de Talen Energy en Pennsylvania. American Electric Power (AEP) también reveló planes para invertir en más de 8 gigavatios de energía solar y eólica, así como para reducir las emisiones de su planta de energía un 60% por debajo de los niveles de 2000 para 2030.
"Nuestros clientes quieren que nos asociemos con ellos para proporcionar energía más limpia y nuevas tecnologías, a la vez que continuamos brindando energía confiable y asequible. Nuestros inversores quieren que protejamos su inversión en nuestra compañía, generemos retornos atractivos y gestionemos los riesgos relacionados con el clima ", dijo Nick Akins, CEO de AEP, al anunciar el plan. "Esta estrategia a largo plazo nos permite hacer ambas cosas".
En noviembre, Charles Patton, vicepresidente ejecutivo de asuntos externos de AEP, dijo que el futuro de las plantas de carbón "es muy limitado". "Usted evoluciona y aprende, y la tecnología hace que vea el mundo de manera diferente, y eso es lo que tiene que hacer, no puede quedarse atascado en el pasado o con el status quo", dijo a Greentech Media . "Hemos aprendido eso y estamos avanzando".
Esa perspectiva coloca a Patton con la mayoría mundial. El Reino Unido anunció en enero que cerrará todas sus plantas de carbón restantes para 2025, y la mayoría ya está en camino de ello. Alemania hizo lo mismo este mes. China también está trabajando para liberarse de su combustible básico.
La administración de Trump, sin embargo, sigue siendo un caso atípico. Al llegar a la presidencia agitando letreros de "Trump Digs Coal" , el presidente continúa argumentando que su administración está recuperando los empleos y la prosperidad que EEUU había perdido.
En su primer discurso sobre el Estado de la Unión, Trump declaró que "hemos terminado la guerra contra la energía estadounidense, y hemos terminado la guerra contra el carbón hermoso y limpio". De acuerdo con el Sierra Club, sin embargo, se ha cerrado más capacidad de carbón en los primeros 45 días de 2018 que en todo el primer mandato de Obama.
La organización, que ha convertido los cierres de las plantas de carbón en una cruzada, dijo que está en camino de cerrar las 262 plantas restantes del país en la próxima década. Hasta ahora, Sierra Club dice que los esfuerzos para cerrar las plantas de carbón han evitado más de 7.000 muertes prematuras y detenido más de 120.000 ataques de asma, principalmente en comunidades marginadas sobrecargadas por la contaminación.
Blair Zimmerman, un ex minero de carbón y actual comisionado del condado en Greene County, Pensilvania, donde la 4 West Mine cerró en enero, dijo que la administración Trump no ha tenido ningún impacto en esa zona rural. "No ha habido ningún cambio significativo en la industria desde que asumió el control", le dijo a CNN.
Según cifras preliminares de la Oficina de Estadísticas Laborales , desde que Trump asumió el cargo, la industria del carbón ha ganado menos de 1.000 empleos. El empleo del carbón ha caído en picada con la pérdida de casi 40.000 empleos desde 2012, después de que el gas natural emergió como un combustible más barato y menos contaminante que el carbón.
Después del lanzamiento de BNEF Factbook, Rachel Luo, analista sénior de eléctricas y reforma de mercado de BNEF, dijo: “El carbón va a ser desplazado a largo plazo por el gas natural, más barato, y por la energía renovable". El porcentaje de electricidad generada a partir de gas natural eclipsó al carbón en EEUU en 2016.
El Sierra Club se hizo eco de ese argumento, advirtiendo que se esperan más cierres. "No importa lo que diga Trump, el carbón simplemente no puede competir cuando los activistas locales, el público y el mercado prefieren la energía limpia", dijo Mary Anne Hitt, directora de la campaña Beyond Coal, después del anuncio de que cerraría la planta Big Brown en Texas.
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