Vaca Muerta podría producir un millón de barriles diarios de 'shale' en 2030, pero sigue habiendo obstáculos

La producción de crudo de Vaca Muerta, la floreciente zona de esquisto de Argentina, podría aumentar en los próximos años y superar el millón de barriles diarios (bpd) a finales de la década, pero sólo si la capacidad de extracción y la disponibilidad de plataformas no limitan el crecimiento. El modelo de Rystad Energy muestra que, si la producción se mantiene relativamente estable, la producción de petróleo podría pasar de 291.000 bpd en febrero de 2023 a más de 1 millón de bpd en la segunda mitad de 2030.

El crecimiento previsto podría elevar el perfil de Vaca Muerta y posicionarla como una de las principales fuentes de producción de esquisto, junto a desarrollos como los de Bakken o Eagle Ford, dos de las cuencas de esquisto más importantes de Estados Unidos. También ayudaría a la región de Neuquén a convertirse en exportadora neta de petróleo, aportando potencialmente 20.000 millones de dólares en ingresos totales para 2030. Las exportaciones de crudo podrían dirigirse a los vecinos sudamericanos Brasil, Chile y Perú, así como a Estados Unidos y Europa.

Sin embargo, persisten grandes interrogantes que podrían alterar nuestras perspectivas de crecimiento a largo plazo. Las limitaciones de capacidad de extracción persisten y la disponibilidad de plataformas sigue siendo motivo de preocupación. La curva de aprendizaje de los operadores de la cuenca ha sido pronunciada, y tendrán que continuar esta tendencia para maximizar su potencial de producción. Si todos los participantes en el sector colaboran para hacer frente a estas limitaciones antes de que se conviertan en críticas, la producción podría superar el millón de bpd más pronto que tarde.

“Vaca Muerta podría ser la clave de la futura economía energética de Argentina tras más de una década de declive de la producción de petróleo. Aunque tiene por delante grandes retos, alcanzar el importante umbral de 1 millón de barriles diarios cambiaría la narrativa del país, reduciría su dependencia de las importaciones y se convertiría en un actor clave del mercado petrolero regional y mundial”, dijo Alexandre Ramos Peon, responsable de investigación de esquisto en Rystad Energy

Estado del yacimiento

En febrero, la producción bruta de petróleo de Vaca Muerta alcanzó los 291.000 bpd, lo que supone un incremento anual de 76.000 bpd. La producción de las grandes petroleras -Shell, Chevron, ExxonMobil y TotalEnergies- aumentó un 62% en 2022 en comparación con 2021, seguidas por otros operadores locales e internacionales e YPF, el gigante estatal de la nación. La producción de gas de otros actores locales e internacionales (excluyendo Tecpetrol) e YPF creció un 63% y un 43%, respectivamente, seguidos por las grandes petroleras y Tecpetrol. En febrero, la producción diaria de gas ascendió a 1,84 Bcfd (mil millones de pies cúbicos diarios), un 15% más que en el mismo mes de 2022.

El crecimiento de la producción de Vaca Muerta es impresionante pero no extraordinario, teniendo en cuenta que sigue siendo un desarrollo relativamente joven. Los desarrollos regionales significativos comenzaron hace apenas unos años y se aceleraron en 2021 a medida que la industria se recuperaba de la pandemia de Covid-19.

Camino hacia el millón de barriles al día

Rystad Energy ha modelizado un escenario teórico basado en las tendencias y tecnologías existentes para prever la producción total de petróleo de la zona de esquisto hasta finales de 2030. En este escenario, suponemos que los nuevos pozos que empiecen a producir a partir de ahora tienen el mismo rendimiento por pie que la media completada y puesta en producción (POP) en 2021-2022; la producción de petróleo de los pozos de gas es insignificante; la reinversión de capital está asegurada hasta 2030; crecimiento lineal de la actividad POP en 2023 y en adelante. Para los operadores, supusimos que adoptan gradualmente los laterales de dos millas en los próximos tres años. Por último, consideramos que no se producirán caídas en la industria petrolera, pandemias mundiales, cambios macroeconómicos significativos o disturbios políticos en Argentina hasta 2030.

Aunque persisten las preocupaciones en torno al crecimiento, no hay problemas con la calidad del esquisto bituminoso de Vaca Muerta ni con su capacidad para producir hidrocarburos a escala (tras una estimulación adecuada). Su esquisto se distingue por sus altas presiones y su considerable espesor. Su rendimiento de petróleo por pie es manifiestamente superior al de pozos horizontales similares en los principales yacimientos de esquisto de Estados Unidos.

Como el desarrollo de la zona es relativamente nuevo, los operadores han necesitado un tiempo para adaptarse y encontrar los "puntos dulces" a la hora de perforar y terminar los pozos. Por ejemplo, los operadores de Vaca Muerta han adoptado las tendencias de intensidad de apuntalante y espaciamiento de etapas del esquisto estadounidense en tan solo unos años, pasando de 1.500 a 2.500 libras de apuntalante por pie y de 250 a 210 pies de espaciamiento de etapas entre 2018 y 2022. Además, YPF y Pan American Energy han adoptado las operaciones simul-frac, mientras que Vista ha creado su primer "hub", que procesa hidrocarburos de dos de sus yacimientos principales.

El siguiente paso para los operadores de Vaca Muerta es normalizar el uso de laterales de más de tres kilómetros. La advertencia es que la normalización de los pozos de largo alcance requiere que los contratistas de perforación traigan a la región equipos de alta especificación capaces de manejar ese nivel de carga de trabajo. Esto nos lleva al primer cuello de botella importante que podría alterar el potencial de crecimiento de Vaca Muerta.

Con unas 30 plataformas activas y una velocidad media de perforación de 1,1 pozos por plataforma y mes, Vaca Muerta, en Neuquén, podría esperar hasta 400 nuevos pozos perforados en un año. Asumiendo la proporción 70-30 de pozos de petróleo y gas completados en 2022, el número máximo posible de pozos de petróleo perforados por año será, por lo tanto, de 280 pozos. Sin embargo, esta proporción podría cambiar pronto, con la entrada en funcionamiento del gasoducto presidente Néstor Kirchner en junio. Si no se traen nuevas plataformas a la región, el ritmo de crecimiento de Vaca Muerta se ralentizará en los próximos dos años. La llegada de equipos de alta tecnología podría mejorar el ritmo de perforación a menos de 20 días por pozo, como en el Permian Delaware y el Bakken.

La capacidad de evacuación de petróleo de Neuquén está saturada, pero varios proyectos están previstos a corto plazo. Si todos estos proyectos se materializan según lo anunciado, Neuquén debería tener más de 1 millón de bpd de capacidad de evacuación en 2025. Cabe señalar que, si Argentina desea convertirse en un exportador neto de petróleo, la terminal de exportación de petróleo de Puerto Rosales en Bahía Blanca-Buenos Aires, operada por Oiltanking Ebytem, podría necesitar expandirse en el corto plazo para mantenerse a la par de los volúmenes de Neuquén.