Hace unas semanas en Iowa, Estados Unidos, ocurrió un suceso insólito en la industria eólica y que ha dado la vuelta al mundo por la espectacularidad de las imágenes.

Como ya sabéis, en Norteamérica es común la figura del cazatormentas. Estos individuos persiguen tormentas severas, incluyendo tornados, para recopilar datos científicos, fotografiar y también, como es el caso, grabarlos en vídeo.

Lo que no sabía el cazatormentas Reed Timmer es lo que se iba a encontrar durante una de sus salidas en Iowa.

Durante una de sus últimas aventuras, Reed Timmer grabó cómo un brutal tornado arrasaba literalmente con varios aerogeneradores a su paso por un parque eólico, haciéndolos colapsar como como si fueran de papel. Y ha publicado en su exitoso canal de Youtube (más de un millón de suscriptores) varios vídeos en los que se pueden ver las consecuencias del paso del tornado por el parque.

Hay varios vídeos en su canal (vídeo 1, vídeo 2, vídeo 3) en los que se puede ver el tornado en primer plano y a vista de dron.

Dejó varios muertos este tornado

La víctima de este tornado ha sido el parque eólico Orient, que sumando todas sus fases tiene 500,8 MW de potencia instalada con aerogeneradores Vestas V110-2.0 y V120-2.2. Su propietario es MidAmerican Energy, uno de los grandes productores independientes de energía en Estados Unidos.

Según declaraciones a la prensa de MidAmerican Energy, este tornado, que ha provocado al menos 4 muertos y 35 heridos, “ha supuesto un impacto sin precedentes a su flota” teniendo en cuenta que llevan operando parques desde 2004. En total, colapsaron 6 turbinas de la flota de MidAmerican Energy, aunque también se ha reportado daños en algunos otros parques de la zona.

“Estamos agradecidos de que ninguno de nuestros técnicos de mantenimiento resultara herido. Los técnicos se refugiaron en nuestras instalaciones de operación y mantenimiento, las cuales están equipadas con refugios contra tormentas”, dijo Tina Hoffman, vicepresidenta de comunicaciones corporativas de MidAmerican Energy, en un correo electrónico a The Well News.

Según cuentan algunos medios estadounidenses, varios de los aerogeneradores del parque registraron vientos de más de 160 kilómetros por hora (44 m/s) antes de que se perdiera el contacto con los sensores. Pero posiblemente las velocidades máximas hayan sido superiores.

Consecuencias del colapso

Aunque las implicaciones técnicas de este siniestro no son sencillas y requerirá de mucho trabajo por parte de expertos, vamos a dar unas pinceladas desde el punto de vista técnico, siempre con prudencia y dejando a los expertos hacer su trabajo.

Más allá de que un tornado de esta magnitud es algo excepcionalmente raro, no hay grandes soluciones que se puedan tomar para evitar este tipo de siniestros. Así que las soluciones pasan por: diseñar aerogeneradores con mayor resistencia a vientos extremos y anticipar la llegada de este tipo de fenómenos.

Por un lado, existen aerogeneradores denominados "Typhoon proof" o "T-class", los cuales están certificados para soportar eventos de viento extremo. Estos aerogeneradores son comúnmente comercializados en mercados como el japonés, donde la incidencia de tifones es significativa. Sin embargo, es importante distinguir entre las condiciones teóricas de diseño establecidas en una certificación y la realidad operativa.

En el mundo real, factores impredecibles y la aleatoriedad pueden influir considerablemente, lo que podría llevar a situaciones en las que se excedan los límites de diseño de la turbina, al menos según lo especificado en los documentos técnicos.

Posición de bandera

Observando las imágenes, se puede apreciar que algunos aerogeneradores no parecen haber adoptado la posición de bandera (posición de pérdida aerodinámica con las palas a aproximadamente 90º) mientras el tornado se encontraba cerca. En lugar de ello, continuaron operando, lo que podría haber favorecido el colapso de las estructuras.

Por otro lado, algunos tal vez conozcáis el sistema GUYS (Gamesa Uninterruptable Yaw System), el cual permite orientar la nacelle del aerogenerador incluso en ausencia de suministro eléctrico, como podría ocurrir durante un apagón provocado por un tornado. Este sistema asegura que, incluso en ausencia de red, el aerogenerador quede posicionado de manera favorable para evitar cargas extremas. Otros fabricantes tienen soluciones similares, tanto para onshore como para offshore.

No obstante, parece que en este caso particular, un sistema de este tipo no habría sido de gran utilidad, dado que, según se puede apreciar en el vídeo, los aerogeneradores estaban conectados a la red eléctrica a la llegada del tornado. Así que la solución hubiese pasado por poner a los aerogeneradores en esta posición de seguridad con previsión.