El litio es un metal crítico de la transición energética. Sin embargo, su tecnología minera no ha cambiado durante décadas. El método de evaporación actual tiene una baja tasa de recuperación de alrededor del 40% al 60% y es criticado por su impacto ambiental. Para satisfacer la demanda de litio de manera sostenible, muchas empresas están adoptando una nueva tecnología (extracción directa de litio o DLE) para extraer litio de manera eficiente. Si se comercializa con éxito, BloombergNEF espera que el suministro de litio procedente de la tecnología de evaporación y DLE sea comparable para 2030.
El litio se puede extraer de rocas duras (espodumena y lepidolita) y de salmueras. El principal obstáculo de la tecnología de evaporación es el tiempo que lleva recuperar el litio: hasta 18 meses.
La tecnología DLE supera este problema de tiempo reduciendo el tiempo de producción para extraer litio de la salmuera a dos semanas. Además, minimiza el impacto ambiental al necesitar menos tierra y utilizar el agua de manera más eficiente que el método evaporativo.
A pesar de la caída de los precios del litio, las empresas continúan desarrollando e invirtiendo en tecnología DLE para extraer litio de la salmuera. La participación global de la producción de litio a partir de fuentes de salmuera es aproximadamente el 54% de las 790 kilotoneladas (kt) de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2024.
Según el informe de BNEF, se espera que la demanda de litio aumente a 3 millones de toneladas métricas de LCE para 2030 desde 1,2 millones de toneladas métricas de LCE en 2024, casi el triple de la demanda actual en seis años. Se espera que la producción de DLE aumente a 526 kt LCE para 2030 desde 140 kt LCE en 2024. Es probable que la fuente de tecnología evaporativa aumente de 321 kt LCE en 2024 a 563 kt LCE en 2030.
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