Cae por primera vez la instalación de energía solar fotovoltaica en EEUU

El problema de experimentar un año de crecimiento explosivo en el mercado es que en los años siguientes puede producirse una contracción. Y eso es, en parte, lo que ha sucedido con el mercado solar estadounidense en 2017. El año pasado, Estados Unidos instaló 10,6 gigavatios (GW) de energía solar fotovoltaica, de acuerdo con el informe U.S. Solar Market Insight Report 2017 Year in Review realizado por GTM Research y la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA). El dato es muy inferior a los 15 gigavatios instalados en 2016, pero aún representa un crecimiento del 40% sobre el total de instalado en 2015.

Y la historia no termina ahí. 2017 no fue solo un año de crecimiento moderado para la industria solar de EEUU, sino que también dejó al descubierto puntos débiles en ciertos segmentos de mercado y ubicaciones específicas, y marcados éxitos en otros. En particular, los segmentos residencial y de instalaciones a gran escala vieron caer las instalaciones por primera vez desde que GTM Research y SEIA comenzaron a publicar el informe Solar Market Insight en 2010.

El rendimiento de la solar residencial fue muy sorprendente. A pesar de un entorno normativo relativamente estable y de que la energía solar alcanzó la paridad de red en la mitad de los estados del país, las instalaciones solares residenciales cayeron un 16% anual al totalizar 2.227 megavatios en 2017.

SEIA y GTM Research detectaron por primera vez la desaceleración solar residencial en California la primavera pasada, lo que se atribuyó a un invierno húmedo y la saturación en el mercado solar más grande de EEUU. Durante el resto del año, el fenómeno de los desafíos de captación de clientes se extendió a otros mercados solares establecidos, como Massachusetts, Nevada y Hawai. "La historia principal de la energía solar residencial es que en todos los mercados principales vimos una desaceleración significativa", dijo Austin Perea, analista solar de GTM Research y autor principal del informe.

De los 10 principales mercados de energía solar residencial en 2016, que colectivamente representaron el 85% por ciento de la capacidad residencial instalada ese año, solo dos registraron un crecimiento anual en 2017. California y todos los principales mercados del Nordeste experimentaron una contracción anual importante. Solo Arizona y Utah experimentaron un crecimiento el año pasado, pero fue impulsado por factores relacionados con las políticas de esos estados.

Utah vio una avalancha de solicitudes antes de la fecha límite para el programa de medición neta más generoso de Rocky Mountain Power, que finalizó en noviembre. Arizona, por su parte, experimentó un aumento de las instalaciones similar al del año pasado, ya que los clientes buscaron aprovechar los créditos de medición neta a precio minorista en el territorio de la compañía eléctrica de Arizona antes de que entraran en vigencia nuevas tarifas menos favorables. Según Perea, el mercado solar residencial de Arizona probablemente habría sido plano o incluso habría declinado el año pasado sin el incentivo de cambio de política.

En general, los mercados con mayor penetración solar están experimentando problemas de captación de clientes a medida que el grupo de clientes atractivos y pioneros se debilita y las empresas buscan incorporar sus ofertas. "Si bien la relación entre la penetración del mercado y el crecimiento no explica completamente la desaceleración del mercado, GTM Research cree que se está convirtiendo en un factor más importante para limitar el crecimiento entre los principales mercados estatales", señala el informe.

La reforma de la medición neta y la pérdida de incentivos estatales también juegan un papel. Los cambios en el modelo comercial entre los principales instaladores solares son otro factor relevante. SolarCity, Vivint y Sunrun han tenido dificultades para financiar los equipos solares a los clientes, dijo Perea. SolarCity ha tenido un momento particularmente difícil después de ser adquirida por Tesla. Sunrun probablemente superó a SolarCity como el instalador solar residencial líder en todos los tipos de acuerdos (incluidos los arrendamientos, los PPA, los préstamos y las ventas en efectivo) en el tercer trimestre de 2017.

Los costos de adquisición de clientes son un problema persistente para el sector solar residencial. Si bien los componentes del sistema e incluso los costos de mano de obra están disminuyendo, los costos de adquisición de clientes están aumentando.

Los permisos son otro tema al que el mercado estadounidense debería prestar atención, dijo Perea. Países como Australia han simplificado el proceso de permisos solares en la azotea, lo que reduce los costos generales del sistema. De ello se deduce lógicamente que un sistema de menor costo es más fácil de vender, lo que debería reducir los costos de adquisición de clientes, para obtener un efecto positivo compuesto.

Desaceleración en las instalaciones a gran escala

A diferencia de la energía solar residencial, la desaceleración del segmento de instalaciones a gran escala se esperaba en gran medida debido al aluvión de instalaciones registrado en vista en 2016, antes de la expiración anticipada del 30% de crédito fiscal a la inversión, indica el informe. El crédito finalmente se extendió hasta 2019 y se espera que disminuya con el tiempo.

Sin embargo, la desaceleración del año pasado también fue provocada por ciertos cambios de política. La incertidumbre en torno a las tarifas de la Sección 201 sobre las importaciones de células solares y módulos causó que muchos proyectos a gran escala se archivaran el año pasado. El cuarto trimestre de 2017 registró aumentos de precios en la mayoría de los segmentos del mercado fotovoltaico, pero especialmente en energía solar a gran escala, debido a una escasez global de suministro de módulos de Nivel 1. Además, la cancelación y los retrasos de los proyectos solares implementados en virtud de la Ley de Políticas Reguladoras de Servicios Públicos (PURPA) dieron como resultado que muchos proyectos a gran escala se extendieran hasta 2018.

Estos cambios en el mercado fueron compensados, en parte, por el buen comportamiento del mercado solar no residencial en 2017, que creció un 28% por ciento sobre el año anterior y, en particular, por la "explosión" del mercado solar comunitario, liderado por Minnesota y Massachusetts, que colectivamente representaron más del 80% por ciento de la energía solar comunitaria el año pasado. La energía solar comunitaria representa casi el 20% de la energía fotovoltaica no residencial, y el resto está compuesto por proyectos comerciales e industriales.

Se espera que Massachusetts y Minnesota sigan siendo fuertes mercados solares comunitarios hasta 2018, gracias a políticas favorables. Mientras tanto, se espera que los programas solares comunitarios en Nueva York y Maryland entren en línea y estimulen el crecimiento este año, y que Illinois se convierta en un fuerte mercado solar comunitario en 2019.

De cara al futuro, el caso de comercio de la Sección 201 y la reforma del impuesto corporativo aprobada a finales del año pasado afectarán negativamente al mercado solar. GTM Research ha reducido sus pronósticos de energía solar fotovoltaica en un 13% desde 2018 hasta 2022 en comparación con las proyecciones de informes anteriores.

Los nuevos aranceles enfriarán el mercado en los próximos años. Sin embargo,en 2018 será distinto debido a que muchos actores del mercado compraron módulos solares por adelantado, y porque las compañías eléctricas de estados con objetivos de energía renovable todavía tienen el mandato de comprar energía solar por ley.

El impacto de la factura tributaria es menos claro. "Todavía estamos evaluando los impactos [de la factura de impuestos], pero no creemos que sea el factor principal en lo que vaya a suceder", dijo Whitten.

GTM Research espera actualmente un crecimiento plano en el mercado solar de Estados Unidos este año, con un total de 10,6 gigavatios en 2018, la misma capacidad que en 2017. Si bien el pronóstico a corto plazo es inferior a las proyecciones anteriores de GTM Research, el total instalado se espera que duplique la capacidad en los próximos cinco años, y para 2023, se instalarán anualmente más de 15 gigavatios de capacidad fotovoltaica.