El carbón es una de las principales fuentes de energía en Estados Unidos, representando el 14% de la producción nacional de energía primaria en 2019, según la Revisión Mensual de Energía de la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA).Casi todo el carbón que se consume en los Estados Unidos se produce en el país y la mayor parte es consumido por el sector eléctrico para generar electricidad, y parte del carbón se exporta.
En 2019, Estados Unidos produjo 705 millones de toneladas cortas (MMst) de carbón, y el sector eléctrico de EEUU consumió 539 MMst. El sector industrial y el sector comercial (que incluye universidades, centros correccionales y hospitales) consumieron colectivamente 48 MMst, y casi el doble de esa cantidad (93 MMst) se exportó a otros países.
La producción y el consumo de carbón en Estados Unidos han disminuido desde que la producción alcanzó un máximo de 1.172 MMst en 2008 y el consumo alcanzó un máximo de 1.128 MMst en 2007. En 2019, la producción de carbón alcanzó 705 MMst, el nivel más bajo desde 1978, y el consumo de carbón cayó a 587 MMst, el más bajo desde 1975. Las exportaciones netas de 85 MMst y un cambio de existencias de 29 MMst equilibraron la demanda con la oferta en 2019.
El carbón se clasifica en diferentes tipos o rangos, en gran medida en función de la cantidad de carbono que contiene y la cantidad de energía térmica que produce cuando se quema. La mayor parte del carbón producido en los Estados Unidos es bituminoso o subbituminoso. El carbón bituminoso, que representó aproximadamente el 48% de la producción total de carbón de EEUU en 2019, oscila entre el 45% y el 86% de carbono y se produce principalmente en Virginia Occidental, Illinois, Pensilvania, Kentucky e Indiana.
El carbón subbituminoso, que representó aproximadamente el 44% de la producción en 2019, oscila entre el 35% y el 45% de carbono, tiene un valor de calentamiento menor que el carbón bituminoso y se produce principalmente en Wyoming. En Estados Unidos también se producen cantidades más pequeñas de lignito de menor energía (25% a 35% de carbono) y carbón de antracita de mayor energía (86% a 97% de carbono). La mayor parte de la producción estadounidense de lignito proviene de Dakota del Norte y Texas, mientras que toda la producción estadounidense de antracita proviene de Pensilvania.
El sector de la energía eléctrica ha sido el mayor consumidor de carbón en Estados Unidos desde que superó al sector industrial en 1961. El sector de la energía eléctrica utilizó alrededor del 92% del carbón consumido en los Estados Unidos en 2019 para generar electricidad y una producción térmica útil (calor). La mayor parte del carbón restante es utilizado directamente por el sector industrial, como en las industrias que producen coque de carbón, hormigón, papel y acero.
La mayoría de las reservas de carbón (81% en 2019) están en manos del sector eléctrico. En 2019, los productores y distribuidores poseían alrededor del 15% de las existencias totales de carbón, mientras que el sector industrial tenía el 4%.
La producción de carbón de los Estados Unidos generalmente ha excedido el consumo, y Estados Unidos ha exportado más carbón del que importa desde al menos 1949, el primer año de la serie de datos de comercio de carbón de la EIA. En 2019, las exportaciones estadounidenses de carbón totalizaron 93 MMst, un 20% menos que en 2018. Estados Unidos importó el equivalente de aproximadamente el 1% de su consumo de carbón en 2019.
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