Científicos españoles desarrollan un sistema de control que mejora la calidad en las refinerías

Científicos de la Universidad de Huelva han desarrollado un nuevo sistema de control de los denominados asfaltenos, unos compuestos poliaromáticos pesados presentes en el crudo que pueden condicionar el funcionamiento de las refinerías e incluso repercutir en la calidad de los productos obtenidos.

Los asfaltenos se concentran en las fracciones más pesadas del petróleo durante el proceso de refino y por su influencia es importante controlar su contenido con análisis químicos frecuentes, ha informado Cepsa en un comunicado.

Con la colaboración del Centro de Investigación de Cepsa, el equipo científico de la Universidad de Huelva dirigido por los profesores Agustín García Barneto y José Ariza, ha trabajado en el desarrollo de este sistema que está basado en la termogravimetría y que es más rápido que los utilizados actualmente para la determinación de caracterización de asfaltenos.

La termogravimetría es un análisis térmico que permite monitorizar los cambios en la masa de una muestra que es sometida a un determinado programa de calentamiento para el que se utiliza la termobalanza, un horno que contiene en su interior una balanza de precisión.

Los materiales de naturaleza orgánica, como por ejemplo el petróleo y sus derivados, a medida que se calientan presentan perfiles de pérdida de masa característicos. Degradación  térmica

En estos casos el proceso de degradación térmica cuenta con dos fases bien diferenciadas, una primera de vaporización de los compuestos ligeros, y otra segunda en la que los materiales más pesados sufren un proceso de cracking (ruptura) que da lugar a volátiles y a un residuo carbonoso (coke).

La investigación, ha destacado el investigador José Ariza, ha estado marcada por la importancia del objeto de estudio por cuanto supone la introducción del análisis termogravimétrico en el control de una refinería de petróleo, y un nuevo modelo de gestión en el que los equipos de la Universidad de Huelva y los de Cepsa han funcionado de manera integrada.

Los primeros resultados en relación al uso de este sistema señalan las ventajas y valiosa información que ofrecen los análisis termogravimétricos, directamente vinculados con la optimización y la calidad de los productos que se derivan del petróleo y que se obtienen durante el proceso de refinado.