Aproximadamente el 25% de las plantas de energía de EEUU pueden comenzar a funcionar, pasando de estar cerradas a funcionar completamente, en una hora, según los datos recopilados en la encuesta anual de generadores eléctricos de la EIA. Algunas plantas de energía, especialmente las que funcionan con carbón y combustible nuclear, requieren más de medio día para alcanzar su pleno funcionamiento. El tiempo que le toma a una planta de energía alcanzar las operaciones completas puede afectar la confiabilidad y las operaciones de la red eléctrica.
El tiempo de inicio del generador difiere entre las tecnologías de generación de electricidad debido a las diferencias en la complejidad de los procesos de generación de electricidad, especialmente cuando se inicia de nuevo después de que todos los procesos se han detenido (apagado en frío). El tiempo de arranque de un generador es diferente de la velocidad de rampa de un generador, que refleja la rapidez con la que ese generador puede modificar su potencia de salida una vez que está en funcionamiento.
La mayoría de las turbinas hidroeléctricas, que utilizan agua corriente para hacer girar una turbina, pueden pasar de un arranque en frío a un funcionamiento completo en menos de 10 minutos. Las turbinas de combustión, que utilizan una mezcla de combustible y aire quemada para hacer girar una turbina, también son relativamente rápidas de arrancar.
Las turbinas de vapor a menudo requieren más tiempo. Un combustible calienta el agua para formar vapor, y ese vapor necesita alcanzar ciertos umbrales de temperatura, presión y contenido de humedad antes de que pueda dirigirse a una turbina que puede hacer girar el generador de electricidad.
Las plantas de energía nuclear utilizan turbinas de vapor, pero estas plantas tienen procesos adicionales que requieren mucho tiempo y que implican la gestión de su combustible nuclear. Casi todas las plantas de energía nuclear requieren más de 12 horas para alcanzar su pleno funcionamiento. Las plantas de energía que requieren más de 12 horas para comenzar son cada vez más raras. Solo el 4% de la capacidad de generación que estuvo en línea de 2010 a 2019 requiere más de medio día para alcanzar la carga completa.
Los sistemas de ciclo combinado de gas natural, que involucran tanto una turbina de vapor como una turbina de combustión, representan más capacidad que cualquier otra tecnología de generación en Estados Unidos. La mayoría de esos sistemas pueden alcanzar el funcionamiento completo en entre 1 y 12 horas, aunque algunos pueden iniciarse en una hora.
El porcentaje del parque de generadores que no responde a esta pregunta en la encuesta de la EIA se ha duplicado, del 6% en 2013, cuando la EIA recopiló estos datos por primera vez, al 12% en 2019, como resultado de la cantidad de energía solar y plantas de energía eólica añadidas en los últimos años. Esta pregunta no es relevante para este tipo de plantas.