El coronavirus afecta a las importaciones chinas de GNL y hace caer los precios del gas

China es el mercado de crecimiento más importante para el GNL. Al margen del comercio de GNL, hace cinco años la política del gobierno para mejorar la calidad del aire provocó un boom del gas. China ha representado el 40% del crecimiento mundial de la demanda de GNL desde 2015. Las importaciones superarán los 82 mmtpa en tres años, cuando China supere a Japón como el mayor comprador del mundo.

Pero el coronavirus (covid-19) se ha convertido en una de las "incógnitas desconocidas" que pueden modificar las tendencias esperadas en los mercados energéticos. Según Robert Sims, director de Análisis de GNL a corto plazo en Wood Mackenzie, en este momento es imposible cuantificar los efectos del virus en las impostaciones chinas: “el coronavirus reducirá el crecimiento económico, y ya ha llevado a una fuerte caída en la demanda de gas en los sectores industrial y eléctrico, los dos mayores consumidores. La demanda rebotará cuando las personas puedan volver al trabajo, pero es difícil pronosticar cuándo las fábricas podrán volver a la producción total”.

Según los informes de Woodmac, lo normal sería que la demanda anual de gas esté un 2% por debajo de las previsiones de la firma previas al brote, esperando una rápida recuperación de la demanda normal en abril; y en un 4% en el caso de una desaceleración más prolongada. “Creemos que se perderán de 3 a 6 millones de toneladas en la demanda de GNL, o del 4% al 10% en todo el año 2020”, dice Sims.

A corto plazo, el golpe será más severo en febrero y en los meses inmediatamente posteriores (Ver gráfico). Y llega cuando el mercado ya está inundado de GNL cerca del final de un invierno templado en el hemisferio norte y con la oferta de nuevos proyectos aún en funcionamiento.

El coronavirus podría ser la gota que colme el vaso: ciertamente es evidente que el mercado cruje. Los precios spot de GNL en Asia se han hundido a nuevos mínimos por debajo de los $ 3 / mmbtu para entrega en abril. En Europa, el 'sumidero' de las cargas excedentes de GNL que buscan encontrar un hogar y los precios spot del gas también están profundizando la caída”.

Según Sims, la caída de los precios se notará en la demanda, pero solo en un grado limitado. “Vimos eso en Europa el año pasado en toda la cadena de valor. Los generadores de energía cambiaron de carbón a gas, las empresas de servicios públicos redujeron los volúmenes de los contratos en cartera para comprar GNL spot más barato, y los niveles de inventario alcanzaron niveles récord. Pero los inventarios de hoy ya están en niveles estacionales, por lo que hay mucha menos flexibilidad en el sistema para una respuesta similar”.

Según Wood Mackenzie, no hay otros mercados lo suficientemente grandes o sofisticados como para absorber mucho GNL rápidamente. Los otros grandes mercados de Asia, como Japón y Corea del Sur, verán un cambio limitado de carbón a gas en el sector energético debido a las estructuras rígidas del mercado, los contratos de GNL inflexibles existentes y los precios regulados.

“India tiene un enorme potencial, pero ha resultado frustrante debido a la limitada infraestructura de gasoductos vinculada a las terminales de importación. Quizás la India aproveche la oportunidad presentada por esta última recesión o al menos una posición para la próxima. Los vendedores ciertamente redoblarán los esfuerzos para construir el mercado”.