Las plantas de energía alimentadas con carbón se apagan poco a poco. Las centrales eléctricas de EE. UU. recibieron 449 millones de toneladas cortas (MMst) de carbón en 2021, un 52,7% menos que los 957 MMst que recibieron en 2010**,** según la Administración de Información Energética de EEUU (EIA)****. ****
Aunque los envíos de carbón han tenido una tendencia a la baja durante la última década, los envíos de 2021 aumentaron un 5 % desde 2020 porque aumentó la generación a carbón. En 2021, la generación a carbón aumentó por primera vez desde 2014 debido a una mayor demanda de electricidad y precios más altos del gas natural frente a precios del carbón relativamente estables.
La ubicación de una planta de energía y la rentabilidad del método de envío determinan principalmente cómo recibe su carbón. Las centrales eléctricas de carbón de Minemouth, o las centrales que se construyen junto a las minas de carbón, reciben el carbón directamente de la mina adyacente, generalmente a través de una larga cinta transportadora. Los envíos de Minemouth representaron el 8 % de los envíos de carbón a centrales eléctricas en 2021, en comparación con el 6 % en 2010.
Para las plantas que no son de boca de mina, el carbón debe transportarse desde las minas de carbón hasta la planta. El carbón se puede transportar a las centrales eléctricas a través de ferrocarriles de carga, barcazas fluviales, camiones o una combinación de estos métodos de envío. Aunque los envíos han disminuido desde 2010, la combinación de métodos de envío utilizados para transportar carbón a las centrales eléctricas se ha mantenido prácticamente igual.
Transporte de carbón
Se transporta más carbón a través de la extensa red ferroviaria de carga de EE. UU. que cualquier otro método de envío; alrededor del 70% del carbón entregado a las centrales eléctricas de EE. UU. tanto en 2021 como en 2010 se envió total o parcialmente por ferrocarril. Si bien es más costoso por tonelada que el camión o la barcaza fluvial, el tren de carga ha sido la forma más rentable de mover grandes volúmenes de carbón a lo largo de largas distancias entre las minas en regiones remotas y las centrales eléctricas de carbón, que generalmente están ubicadas cerca de los clientes.
Debido a que gran parte del carbón entregado a las centrales eléctricas de EE. UU. se transporta por ferrocarril, las interrupciones generalizadas o sostenidas en la red ferroviaria del país pueden causar retrasos significativos en las entregas de carbón a las centrales eléctricas. En septiembre de 2022, una disputa entre las empresas ferroviarias de carga y los sindicatos por un nuevo contrato laboral casi resultó en una huelga nacional que habría cerrado las vías del tren de carga y detenido los envíos de carbón.
Las barcazas fluviales suelen ser la forma más económica de transportar grandes cantidades de carbón a largas distancias, pero su uso se limita a las relativamente pocas centrales eléctricas de carbón ubicadas en ríos navegables. Las barcazas representaron el 11 % de los envíos de carbón a las centrales eléctricas tanto en 2010 como en 2021.
El envío de carbón completamente por camión solo es rentable en distancias cortas o para envíos más pequeños; este modo se usa generalmente cuando una mina o planta no tiene acceso directo por ferrocarril o barcaza y está relativamente cerca de una mina proveedora. Los envíos solo por camión representaron el 9 % de los envíos de carbón a centrales eléctricas en 2021, en comparación con el 10 % en 2010.
Mauricio Torres
17/01/2023